Puntos brillantes en la catástrofe mundial de los arrecifes de coral

Esta historia originalmente apareció en Yale Environment 360 y es parte del Mesa de Clima colaboración.

Cuando el genomicista ecológico Christian Voolstra comenzó a trabajar con corales en Arabia Saudita en 2009, una de las mayores ventajas de su trabajo fue el buceo en los hermosos arrecifes. Las cosas han cambiado. "Acabo de regresar en septiembre y me sorprendió", dice Voolstra, ahora en la Universidad de Konstanz en Alemania. “Hay muchos escombros. Faltan los peces. Faltan los colores ".

Es una historia triste pero ahora familiar. A principios del mes pasado, la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral publicó el primer informe que recopila estadísticas globales sobre corales, documentando el estado de los arrecifes en 12,000 sitios en 73 países durante 40 años. En general, informan, el mundo ha perdido el 14 por ciento de sus corales entre 2009 y 2018, lo que equivale a unos 11.700 kilómetros cuadrados de coral destruidos.

“Si esto le hubiera pasado al Amazonas, si de la noche a la mañana se hubiera vuelto blanco o negro, estaría en las noticias en todas partes”, dice Voolstra. "Porque está bajo el agua, nadie se da cuenta".

Los corales se enfrentan a tiempos difíciles debido al calentamiento global: las olas de calor marino prolongadas, que están en aumento, hacen que los corales expulsen sus algas simbióticas (llamadas zooxantelas), dejando a los corales blanqueados débiles y vulnerables. La contaminación local sigue siendo un problema para los corales, pero el calentamiento global se perfila como la amenaza predominante. En 2018, el Panel Internacional sobre el Cambio Climático informó que 1,5 grados Celsius de calentamiento global provocarían una disminución de los arrecifes de coral del 70 al 90 por ciento (el calentamiento actualmente es de 1,2 grados Celsius). Un mundo 2 grados Celsius más cálido perdería más del 99 por ciento de sus corales.

Hay algunos indicios de esperanza. El informe de la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral muestra que los corales pueden recuperarse globalmente si se les da aproximadamente una década de respiro de las aguas calientes. Algunos lugares, en particular el Triángulo de Coral en el este de Asia, que alberga casi un tercio de los corales mundiales, se han opuesto a la tendencia y han experimentado un crecimiento de coral. Hay indicios de que los corales podrían estar adaptándose a condiciones más cálidas. Y está aumentando la investigación sobre formas creativas de mejorar la restauración de los corales, desde la reproducción selectiva de supercorales hasta la difusión de probióticos en arrecifes estresados.

"Tengo esperanzas", dice Voolstra. Pero se necesitará mucha acción rápida, dice, e incluso entonces no podremos salvar todos los arrecifes. "Eso es imposible. El punto es que salvas algunos arrecifes para que puedan atravesar la edad oscura del cambio climático ".

Desde 1978, cuando comenzó la recopilación de datos de la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral, el coral duro en los arrecifes del mundo se mantuvo relativamente estable durante décadas. Eso cambió drásticamente en 1998 con el primer evento global de blanqueamiento masivo. Las cálidas aguas de todo el mundo, causadas en gran parte por un poderoso El Niño, acabaron con alrededor del 8 por ciento de los corales vivos a nivel mundial, lo que equivale a un total de 6.500 kilómetros cuadrados. “Todo el drama comenzó en 1998”, dice David Souter, coordinador de la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral e investigador del Instituto Australiano de Ciencias Marinas en Townsville. "Los corales son bastante buenos para sostener aumentos de temperatura breves y bruscos, pero cuando comienzan a durar meses, vemos problemas reales".