¿Pueden los combustibles sintéticos verdes salvar el motor de combustión interna?

Un número cada vez mayor de gobiernos de todo el mundo se ha comprometido a prohibir la venta de coches de gasolina y diésel, y el Reino Unido fija una fecha para 2030. La industria del motor se ve obligada a transformarse para afrontar este enorme desafío. Muchas empresas, como Jaguar, están haciendo llamativos anuncios para que se conviertan en vehículos eléctricos a partir de 2025.

En este contexto, el anuncio de Porsche de que está invirtiendo $ 24 millones en una planta en América del Sur para producir combustible sintético neutro en carbono para sus autos con motor de combustión interna (ICE), lo que podría extender la vida útil del venerable 911, parece fuera de lugar.

Más aún cuando, solo unas semanas después, Porsche reveló que había gastado otros 70 millones de dólares aumentando su participación en Rimac Automobili, la firma croata especializada en superdeportivos eléctricos y tecnología, al 24 por ciento. Pero no es un movimiento extraño.

Porsche sigue comprometido con electrificar su gama, esperando que los vehículos eléctricos y los híbridos representen el 50 por ciento de sus ventas para 2025. Pero su inversión en la producción de 'efuels' carbono neutral en Chile llama la atención sobre una verdad incómoda: incluso si solo los vehículos eléctricos son a la venta en 2030, aproximadamente la mitad de los automóviles en nuestras carreteras seguirán siendo ICE. Entonces, ¿qué pasaría si algunos de ellos funcionaran con combustible neutro en carbono?

Bentley, parte del Grupo Volkswagen con Porsche, también está considerando combustibles sintéticos. “Creemos que el motor de combustión estará disponible por mucho tiempo todavía”, dijo recientemente su jefe de ingeniería, Matthias Rabe. "Y si ese es el caso, entonces creemos que puede haber una ventaja ambiental significativa de los combustibles sintéticos. Estamos seguros de esta tecnología".

Pero la tecnología no es nueva. Los combustibles líquidos sintéticos derivados del carbón y el gas natural existen desde hace 100 años y la producción continúa. Los efuels también son combustibles sintéticos pero son neutros en carbono.

El carbono se captura del CO2 en la atmósfera o en un proceso industrial como la fabricación de acero, el hidrógeno se extrae del agua mediante electrólisis y los dos se sintetizan para crear un hidrocarburo. Sin embargo, los efuels solo son neutros en carbono si la energía utilizada para producirlos proviene de una fuente renovable.

Por lo tanto, la ubicación de las plantas que producen combustibles depende de un buen suministro de energía renovable. La planta chilena en la que Porsche ha invertido explota abundante energía eólica, mientras que la planta piloto de otro fabricante de efuel, Norsk e-fuel, utiliza el abundante suministro hidroeléctrico renovable de Noruega.

Un beneficio de los efuels es que su calidad y compatibilidad significa que pueden simplemente "incorporarse" a la red de distribución de combustible actual, agregarse a los combustibles regulares y usarse en vehículos ICE e híbridos sin ninguna modificación del motor. De hecho, los combustibles funcionan más limpios y mejor porque son más puros, ya que tienen solo de ocho a diez elementos, mientras que los combustibles derivados del crudo tienen de 30 a 40, y comienzan a reducir el CO2 de inmediato.

El desarrollo de Efuel también es importante para las formas de transporte que prácticamente no se pueden convertir en baterías eléctricas, como la aviación, el transporte marítimo y el transporte por carretera de larga distancia. En el lado negativo están el alto costo de producción y el bajo nivel de eficiencia; se necesita una gran cantidad de energía renovable para generar energía. Esto significa que los efuels son costosos, aunque a medida que aumenta la disponibilidad de energía renovable, el costo se reducirá.

En este momento, la producción de combustible es una pequeña fracción del panorama energético, pero muy importante. Porsche será el único cliente de efuel de la planta chilena, que se espera que sea de 55 millones de litros para 2024, aumentando hasta 500 millones de litros dos años después. El efuel se utilizará en sus numerosos centros de conducción 'Porsche Experience' y en el deporte del motor: hay tres campeonatos internacionales de carreras Porsche, diez series nacionales y numerosas series regionales.

Mientras tanto, está la primera planta industrial de Norsk e-fuel en Herøya, Noruega, construida en colaboración con Sunfire, una empresa alemana especializada en convertir energía en líquido; Climeworks, que se especializa en la captura de aire de CO2; Construcción de Paul Worth; y el inversor noruego Valinor.

Se espera que la planta entregue diez millones de litros de efuel al mercado europeo para 2023, hasta una capacidad de 100 millones de litros anuales para 2026. Solo el Reino Unido consumió un total de 46.5 mil millones de litros de gasolina y diesel para carreteras en 2019, por lo que en comparación, esta es una cantidad realmente pequeña, pero Herøya servirá como modelo para el despliegue de plantas de efuel en todo el país.

Además de Porsche, otros socios de la planta chilena son la energética china AME, la energética italiana Enel, la petrolera chilena ENAP y Siemens Energy. Siemens incluso recibirá una subvención de 8 millones de euros del Ministerio de Economía y Energía de Alemania.

"La energía renovable ya no se producirá solo donde se necesite, sino donde los recursos naturales como el viento y el sol estén disponibles a gran escala", dice Christian Bruch, director ejecutivo de Siemens Energy. "Van a surgir nuevas cadenas de suministro en todo el mundo para transportar energía renovable de una región a otra". Alemania también es un importador neto de energía. "El hidrógeno jugará un papel cada vez más importante en el almacenamiento y transporte de energía, por lo que el apoyo del gobierno alemán al proyecto es una señal importante".

La inversión de Porsche en efuel puede estar destinada principalmente a prolongar la vida útil de sus automóviles ICE, incluido el 911 de larga duración, pero también da una idea del papel que el "hidrógeno verde" puede desempeñar en el almacenamiento y distribución de energía renovable.

China redujo enormemente el costo de la energía solar y puede estar a punto de hacer lo mismo con el hidrógeno verde. Mientras tanto, siete empresas a la vanguardia del hidrógeno verde - ACWA Power, CWP Renewables, Envision, Iberdrola, Ørsted, Snam y Yara - han formado una coalición con la intención de incrementar 50 veces la producción de hidrógeno verde en los próximos seis años. ayudando a transformar las industrias más intensivas en carbono del mundo: generación de energía, productos químicos, siderurgia y transporte.

Se estima que el hidrógeno verde podría satisfacer casi una cuarta parte de las necesidades energéticas del mundo para 2050. ¿Seguirá produciéndose el 911 entonces? Y si lo es, ¿seguirá funcionando con un seis plano?

Más historias geniales de Mundo Informático

🏎️ Lewis Hamilton se sincera sobre el activismo y la vida más allá de la F1

🌊 Seaspiracy de Netflix explora los impactos de la sobrepesca. Pero, ¿hará que la gente cambie su comportamiento?

🎧 ¿Qué servicio de transmisión de música debería elegir? Probamos Spotify, Apple Music y más

🔊 Escuche The Mundo Informático Podcast, la semana de ciencia, tecnología y cultura, que se entrega todos los viernes

👉 Siga Mundo Informático en Gorjeo, Instagram, Facebook y LinkedIn