De vez en cuando entonces, recuerdo la presentación de diapositivas. Esta presentación sobre las infecciones de transmisión sexual fue tristemente célebre entre mis compañeros de séptimo grado del sur de la Florida. Si obtuvo su educación sexual en la escuela secundaria en otro lugar, puede ser difícil imaginar cuán gráficas fueron sus diapositivas. Pero ser asqueroso era el punto: si los niños veían los síntomas de la gonorrea no tratada, según el razonamiento, entonces la repugnancia los alejaría de las decisiones imprudentes.
En el cableado básico de nuestro cerebro, el asco motiva la evitación. Es menos probable que tengas una segunda cita con una primera cita que huele mal. Si una paloma picotea su sándwich, puede optar por pasar hambre. Los datos de salud pública respaldan esto: cuando los paquetes de cigarrillos muestran imágenes gráficas de los órganos enfermos de los fumadores, los intentos de dejar de fumar se duplican. “Una imagen vívida es mucho más poderosa que solo números abstractos”, dice Woo-kyoung Ahn, profesor de psicología en la Universidad de Yale. “El asco es una emoción poderosa arraigada como una adaptación evolutiva que nos ayuda a expulsar y evitar sustancias nocivas”.
Entonces, el año pasado, en lo más profundo de la pandemia de covid, Ahn y uno de sus estudiantes universitarios decidieron estudiar si las imágenes desagradables podrían afectar las actitudes de las personas sobre las enfermedades infecciosas. Presentaron imágenes gráficas relacionadas con Covid a personas no vacunadas y midieron si ver esas imágenes cambiaba la voluntad declarada de los sujetos de cumplir con los consejos de salud pública, como vacunarse, enmascararse y distanciarse socialmente. Las imágenes eran ásperas: dedos de los pies hinchados por Covid y pulmones oscuros y necróticos. “Sí, esto es realmente malo”, dice Ahn, mirando las imágenes.
Las imágenes repugnantes aumentaron significativamente la disposición declarada de algunas personas a vacunarse, más que imágenes de covid "no repugnantes", como médicos con máscaras o pacientes recibiendo vacunas, y más que titulares sobre incentivos de vacunación, como campañas que regalaban donas o jugaban loterías para personas que pudieran mostrar carné de vacunas. Y aunque no vieron mucha diferencia entre las personas que se consideran liberales, sí vieron un efecto entre los autoidentificados como conservadores. El equipo publicó sus resultados (titulados "Es hora de ser repugnante sobre el covid-19") en mayo en la revista Más uno. Los funcionarios de salud siempre están buscando formas de influir en el comportamiento público para mejorar, y tal vez no emplean suficientes representaciones gráficas de la realidad, postula Ahn.
Pero la tarea de convertir malas imágenes en buen comportamiento es complicada. “Es importante hacer un trabajo como este: intentar que las personas sean más cooperativas, más favorables a la salud”, dice Paul Rozin, profesor de psicología en la Universidad de Pensilvania que no está involucrado en el trabajo. El resultado del estudio es algo esperado, dado lo que los científicos saben sobre el efecto neurológico y psicológico de la repugnancia. Sin embargo, no está claro qué tan bien se traduciría en acción. Tan poderoso como es el asco, el comportamiento humano puede ser demasiado terco para que realmente funcione, dice Rozin: "La mayoría de las personas son inmunes a casi todo lo que ven".
El asco se arrastra más allá heridas repugnantes y comida podrida. La corteza insular del cerebro, que está asociada con el asco corporal, también se ilumina para lo que se llama asco moral, cosas como imágenes que muestran la adicción a las drogas. Y el disgusto moral da forma a cómo las personas interactúan entre sí. Podríamos dar un gran rodeo a alguien que se rumorea que ha hecho algo desagradable, tal como lo haríamos con alguien con tos seca.
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