¿Puede la mayor temporada de vacunas contra la gripe detener una segunda ola?

Cuando las primeras restricciones de bloqueo comenzaron a disminuir en el Reino Unido a fines de mayo, la atención de Patrick Vallance, el principal asesor científico del gobierno del Reino Unido, ya se estaba dirigiendo hacia el espectro inminente de una segunda ola.

Preocupado por la posibilidad de que la influenza estacional circule junto con Covid-19 a partir de septiembre, potencialmente abrumando a los frágiles servicios de emergencia del NHS en el proceso, Vallance necesitaba un conjunto de estrategias que pudieran ayudar a mitigar esta amenaza.

Durante las siguientes seis semanas, encargó a la Academia de Ciencias Médicas, un organismo independiente de investigación en ciencias médicas, que evaluara el riesgo y las posibles soluciones de cambio. En última instancia, esto daría como resultado el programa de vacunación contra la influenza más completo de la historia del Reino Unido, así como una financiación adicional de £ 3 mil millones para A&E y atención de emergencia.

“La clave que identificamos fue que ya hay una gran acumulación de trabajo en el NHS como resultado de Covid-19”, dice Anne Johnson, vicepresidenta internacional de la Academia de Ciencias Médicas. "Así que tenemos que hacer que el NHS sea resistente a las presiones que se avecinan este invierno, y uno de los elementos clave de eso fue superar la epidemia de gripe".

A partir de septiembre, más de 30 millones de personas serán elegibles para recibir una vacuna antigripal gratuita, incluidos los mayores de 50 años. Anteriormente, las vacunas contra la influenza del NHS solo estaban disponibles para los mayores de 65 años o para aquellos con afecciones de salud a largo plazo. A los ojos de muchos expertos en gripe, aumentar el alcance del programa de vacunación hasta este punto podría ser crucial para garantizar que los hospitales y las unidades de cuidados intensivos tengan suficientes camas para hacer frente al aumento previsto de casos de Covid-19 este otoño.

“El año pasado, la influenza provocó alrededor de 900 ingresos hospitalarios por cada 100.000 personas en el rango de edad de 50 a 64 años”, dice Andrew Goddard, presidente del Royal College of Physicians. “Un número significativo de personas en ese rango terminan en cuidados intensivos. Al vacunar a este grupo, esperamos reducir en aproximadamente un tercio las admisiones hospitalarias y de cuidados intensivos por influenza. "

Un invierno de gripe particularmente severo también podría abrumar la capacidad de prueba y rastreo, haciendo que sea mucho más difícil monitorear los casos de Covid-19 y mantener a raya a más brotes. Muchos de los primeros síntomas de la influenza y otras infecciones respiratorias, como tos, fiebre y pérdida del olfato, son muy similares a los de Covid-19, y se prevé que el número de personas que informan de estos síntomas aumentará de 100.000 al día en este momento a 360.000 al día en invierno.

El gobierno está buscando abordar esto mediante la implementación de pruebas en el punto de atención, como la prueba DNANudge, que promete diagnosticar Covid-19, así como virus de la gripe y respiratorios en 90 minutos. Sin embargo, tratar de limitar la transmisión de la gripe en primer lugar es una parte clave de la estrategia. Debido a esto, todos los niños de la escuela primaria, que se sabe que desempeñan un papel importante en la transmisión de la gripe, serán elegibles para recibir vacunas gratuitas contra la gripe.

“Esta es una política que ya se estaba planificando desde hace unos años”. tiempo, pero se adelantó a este invierno porque sabemos que los niños son los principales impulsores de las epidemias de gripe ”, dice Azra Ghani, epidemióloga del Imperial College, que participó en el estudio de la Academia de Ciencias Médicas.

Pero uno de los problemas para los científicos que intentan modelar el probable impacto de la próxima temporada de gripe junto con Covid-19 es la absoluta imprevisibilidad de la epidemia anual. Si bien las temporadas 2018-19 y 2019-20 fueron relativamente suaves, el invierno de 2017-18 tuvo un impacto comparativamente devastador.

La última temporada de gripe, que se utiliza como el peor escenario en las proyecciones para el próximo invierno, registró tasas de ingresos hospitalarios confirmados por influenza más del triple en comparación con los tres inviernos anteriores. Ese año, el exceso de mortalidad invernal ascendió a 49.410 muertes, y más de un tercio de ellas se atribuyeron directamente a una cepa de gripe particularmente virulenta, agravada por una racha de temperaturas excepcionalmente frías debido a la llamada "Bestia del Este".

Para comprender lo que es probable que le depare al Reino Unido, los expertos examinan el impacto de las cepas de influenza que circulan en el hemisferio sur durante los meses de invierno que van de marzo a septiembre. Sin embargo, esto ha resultado más difícil de lo habitual de evaluar en 2020, ya que cuando comenzó la temporada de influenza del sur, la mayoría de las naciones ya se encontraban en las primeras etapas de bloqueo debido al Covid-19.

"Es difícil saber si será una mala temporada de gripe o no", dice Ghani. “Por lo que estamos viendo en Australia y Nueva Zelanda, no parece que hayan tenido mucha gripe este invierno, pero eso podría deberse a las medidas de cierre. Estaremos en un entorno de comportamiento muy diferente una vez que llegue el invierno al Reino Unido. "

Han surgido algunos hallazgos preocupantes de China sobre el impacto potencial de los pacientes coinfectados con influenza estacional y Covid-19. Inicialmente, la investigación de los EE. UU., Italia, Japón, España y Alemania sugirió que el riesgo de infectarse con ambos virus era insignificante, pero ahora parece que esto se debe a que esos estudios se llevaron a cabo después de que la temporada de influenza había pasado su pico.

Los datos de Wuhan recopilados en enero y febrero, donde la temporada de influenza aún estaba en curso, encontraron que hasta el 57 por ciento de los pacientes en un estudio estaban coinfectados con influenza. Tener coinfecciones pareció hacer que los pacientes fueran más contagiosos y más propensos a enfermarse gravemente. Aquellos coinfectados con Covid-19 y influenza tipo B eran especialmente propensos a desarrollar una enfermedad grave.

"Ahora entendemos que la prevalencia de coinfección cambia con la estacionalidad", dice Resat Ozaras, médico de enfermedades infecciosas del Hospital Medilife de Estambul, que ha publicado artículos en los que pide a más países de Europa que aumenten su cobertura de vacunación este invierno. “Si la influenza y el Covid-19 circulan juntos, la tasa de coinfección es de alrededor del 50 por ciento. Si experimentamos otra ola de Covid-19 este invierno, las altas tasas de coinfección parecen inevitables. "

El riesgo de coinfecciones que contribuyen al número de muertos por Covid-19 es otra razón por la que el gobierno del Reino Unido ha aumentado la cobertura de vacunación. Pero en una nota más positiva, también hay alguna razón para esperar que las vacunas contra la influenza puedan hacer que los ancianos sean más resistentes al coronavirus y a la gripe, al estimular el sistema inmunológico para que responda mejor a cualquier infección viral. Si bien la evidencia está lejos de ser concluyente, un estudio reciente en Italia encontró que las personas mayores que recibieron la vacuna contra la influenza el año pasado parecían tener menos probabilidades de morir de Covid-19.

Como resultado, uno de los mayores desafíos para los planes del gobierno este invierno podría ser simplemente garantizar que todos los elegibles para recibir una vacuna gratuita contra la influenza, realmente la reciban. La Academia de Ciencias Médicas reveló que la mala aceptación de la vacuna ha sido un problema durante mucho tiempo en los menores de 65 años con afecciones de salud subyacentes, así como en los trabajadores de la salud.

Esta última población, que incluye a los trabajadores a domicilio, al personal de atención social y de agencias, está particularmente en riesgo de estar expuesta a la influenza y posteriormente transmitirla a pacientes vulnerables. El año pasado, la absorción de la vacunación contra la influenza osciló entre el 41% y el 74% en todo el espectro de trabajadores de la salud.

"Creo que crear conciencia sobre su importancia es clave", dice Ghani. “La gente no piensa en la gripe de la misma manera que usted piensa en el Covid-19, y cuando se trata de una vacuna que es rutinaria y normalizada, es bastante fácil posponerla. Pero después del impacto de Covid-19, creo que la gente generalmente verá la vacunación de manera diferente, por lo que es de esperar que esas tasas aumenten en la población de trabajadores de la salud. "

Más historias geniales de Mundo Informático

? La ciudad francesa que creó su propia Amazonía

? Google se enriqueció con sus datos. DuckDuckGo está contraatacando

? ¿Qué mascarilla debería comprar? La guía Mundo Informático

? Escuche The Mundo Informático Podcast, la semana de ciencia, tecnología y cultura, que se entrega todos los viernes

? Siga Mundo Informático en Gorjeo, Instagram, Facebook y LinkedIn