Proyectos de entrega con drones en tirolina listos para despegar en ciudades de EE. UU.

La entrega de paquetes mediante drones a las puertas de los consumidores ha tardado en llegar, pero 2024 podría ser el año en que la tecnología finalmente despegue.

Zipline, una empresa de reparto con drones de San Francisco, se dispone a retirar los obstáculos de un puñado de proyectos en ciudades de Estados Unidos el próximo año, con planes de volar en 15 ciudades para 2025, según un informe de Yahoo Finance.

Aunque los drones llevan más de una década realizando entregas en todo el mundo, se trata de un negocio de nicho limitado a emergencias y entregas de suministros médicos. Sin embargo, la FAA abrió la puerta a un uso más amplio de vehículos aéreos no tripulados con un cambio de normativa en septiembre.

Hasta entonces, la FAA exigía que los drones de reparto estuvieran a la vista de los observadores terrestres apostados a lo largo de la ruta del dron. En otoño, la agencia concedió una exención a Zipline y a otras dos empresas de drones para realizar entregas comerciales sin observadores visuales.

El cambio de reglas, señaló Rob Enderle, presidente y analista principal de Enderle Group, una firma de servicios de asesoría en Bend, Oregón, “abre la puerta a una eventual entrega autónoma con drones, lo que será fundamental para escalar la tecnología tanto desde el punto de vista de los costos como del personal”.

Esta exención de la FAA representa un cambio monumental para la logística y el acceso equitativo en Estados Unidos, declaró Zipline en una publicación en su sitio web.

Esto sienta las bases para que Zipline pueda escalar para entregar alimentos, medicamentos, bienes de consumo y otros suministros a millones de estadounidenses a pedido y hacerlo de una manera consciente con el medio ambiente, lo que resulta en un 97 % menos de emisiones por entrega que un vehículo a gasolina; agregó.

Se necesitan reglas, no exenciones

Sin embargo, Adam Robertson, director de tecnología de Fortem Technologies, una empresa de concientización, seguridad y defensa del espacio aéreo en Pleasant Grove, Utah, sostuvo que las “exenciones” han estado frenando el desarrollo de la industria durante años.

“Está tomando mucho más tiempo del que la comunidad tecnológica jamás imaginó que se implementarían los servicios de entrega con drones”, dijo a TechNewsWorld. “Para que los servicios de entrega con drones se generalicen, tenemos que tener una regulación que los permita, no volar con una exención especial”.

Entre quienes previeron un rápido desarrollo de las entregas con drones se encontraba Jeff Bezos, el director ejecutivo de Amazon. En un episodio del programa de noticias de la CBS “60 Minutes”, hace unos diez años, predijo que Amazon tendría las aprobaciones necesarias de la FAA para las entregas con drones en “cuatro o cinco” años.

"Calculó mal la velocidad a la que actuaría la FAA", dijo Tom Walker, fundador y director ejecutivo de DroneUp, una empresa de entregas con drones con sede en Virginia Beach, Virginia.

“Había una falta de conciencia sobre dónde estaría el disco regulatorio”, dijo a TechNewsWorld.

“La parte más lenta de este proceso ha sido y sigue siendo el entorno regulatorio”, añadió Robertson.

“Hoy en día, las empresas que realizan entregas con drones en Estados Unidos lo hacen solo gracias a una exención de la normativa”, continuó. “La FAA es excelente en materia de seguridad para la aviación tripulada, y todavía queda mucho trabajo por hacer para integrar de forma segura las entregas con drones en el espacio aéreo nacional”.

“Tiene que ser una entrega con drones siguiendo las reglas, no eximiendo las restricciones actuales”, añadió.

Preguntas sobre control de tráfico aéreo

Sin embargo, la decisión de la FAA de permitir entregas con drones fuera de la vista de sus operadores será importante para expandir la tecnología.

“Hoy en día, estamos entregando a cuatro millones de clientes y el mayor problema es reducir el costo por entrega”, dijo Walker. “Para lograrlo, vamos a tener que tener una distancia visual con operaciones remotas”.

“Para el tercer trimestre de 2024, comenzaremos a realizar entregas visuales fuera de la vista y comenzará a escalarse”, predijo.

Enderle coincidió en que la escalabilidad es un problema. “Todavía no es rentable debido a las normas de la FAA y las limitaciones de elevación y lanzamiento de la tecnología”, dijo.

Agregó que si bien el hardware de los drones está avanzando a buen ritmo, aún queda la cuestión del control del tráfico aéreo.

“Tenemos problemas para dotar de personal al sistema de control del tráfico aéreo existente, y parece que apenas tiene capacidad para manejar aviones comerciales”, explicó. “Comenzamos a poner miles de estos drones en el aire sin ningún tipo de control centralizado, y podrían ser extremadamente peligrosos y potencialmente mortales”.

Demanda en duda

Mark N. Vena, presidente y analista principal de SmartTech Research en San José, California, expresó su escepticismo sobre la entrega de paquetes a los consumidores mediante drones.

"No estoy seguro de que haya una demanda material para tal capacidad, ya que empresas como Amazon -y otras- ya realizan entregas en el mismo día para muchos productos, y pocos artículos necesitan ser entregados mediante drones para una entrega inmediata", dijo a TechNewsWorld.

“Para las entregas rutinarias”, dijo, “los sistemas existentes suelen ser suficientes, lo que cuestiona la urgencia de la implementación de drones”.

“Los métodos de entrega establecidos pueden satisfacer adecuadamente las necesidades de los consumidores en entornos urbanos, lo que plantea la pregunta de si la complejidad y el costo adicionales de la entrega con drones realmente se alinean con las demandas esenciales de los consumidores”, agregó.

Sin embargo, un área en la que la entrega rápida es importante es la entrega de comidas.

“Estamos haciendo entregas para un restaurante de comida rápida”, dijo Walker. “La tasa de reordenamiento es del 90% y estamos entregando en 15,9 minutos desde el momento en que se realiza el pedido hasta el momento en que se entrega. Y no es necesario dar propina a un dron. A los consumidores realmente les gusta”.

Mencionó otro beneficio de la entrega con drones que su empresa ha descubierto. “Dos de cada cinco estadounidenses han sufrido robos en sus porches”, observó. “Como hacemos entregas en los patios traseros, no hemos tenido ningún informe de robos en porches”.

Simulación de un dron Zipline realizando una entrega de un paquete en el patio trasero de una residencia.

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Recorriendo la última milla

Si hay un sector de la economía que acogería con agrado una ampliación de las entregas con drones, son las empresas de reparto de paquetes, ya que la tecnología tiene el potencial de reducir drásticamente los costes de la “última milla”.

“La última milla es relativamente cara y requiere mucha mano de obra, además, con el aumento de robos y violencia, se está volviendo insegura para los conductores y costosa para los comerciantes”, dijo Enderle.

Walker señaló que el 90% de todos los paquetes que se entregan en los vecindarios hoy en día pesan ocho libras y media o menos, y el 90% de esos paquetes se quedan en un estante a cinco millas de una casa. "Sin embargo, tenemos camiones de seis y diez toneladas que recorren infraestructuras antiguas, con costos de combustible y mano de obra en aumento", dijo.

“Con un dron”, continuó, “podemos entregar hasta 10 libras, y en lugar de costar entre 16 y 20 dólares por una entrega, costará menos de 3 dólares”.

“Es Navidad de 2023, y la mayoría de las compras navideñas que hice este año fueron entregadas en mi puerta por un camión de reparto y un hombre que corrió hasta mi porche, dejó un paquete, tomó una foto y tocó el timbre”, agregó Robertson.

“La cantidad de trabajo humano que se requiere es enorme”, afirmó. “El último kilómetro o dos hasta cada casa es costoso en términos de tiempo y recursos. Si los drones de reparto pueden hacerlo más rápido, más barato o ganar algo de eficiencia, de repente tendrán viabilidad económica y comenzarán a reemplazar el actual reparto de última milla centrado en el ser humano”.

Nota del editor: Las imágenes y el vídeo que aparecen en este artículo se atribuyen a Zipline.