Por qué la misión DART de la NASA estrellará una nave espacial contra un asteroide

La NASA se trata de para lanzar una nave diseñada para estrellarse directamente contra una roca espacial que se precipita a 15.000 mph.

Si el clima coopera, la misión de prueba de redirección doble de asteroides de la NASA, conocida como DART, despegará el miércoles por la mañana temprano sobre un cohete SpaceX Falcon 9 en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, al noroeste de Santa Bárbara, California. DART apuntará a un pequeño asteroide cercano a la Tierra llamado Dimorphos, que está orbitando un asteroide mucho más grande. El próximo otoño, después de un viaje de unos 6,8 millones de millas, la nave se estrellará contra Dimorphos y cambiará ligeramente la trayectoria de la roca. Es una prueba de lo que se podría hacer para salvar al mundo de un asteroide en un curso de colisión potencialmente mortal con nosotros, para prevenir el tipo de catástrofe planetaria imaginada en películas como Armagedón y Impacto profundo.

La ventana de lanzamiento se abre a la 1:21 am, hora del Este, el 24 de noviembre, y el despegue se transmitirá en la televisión de la NASA. Se acerca un frente frío cerca del área, con algunos vientos suaves, pero las autoridades aún estiman un 90 por ciento de posibilidades de condiciones favorables para el lanzamiento, dijo el capitán Maximillian Rush, oficial meteorológico de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en una conferencia de prensa el lunes. Si tienen que retrasar un día, espera un 100 por ciento de posibilidades de que el clima coopere el jueves.

"DART es la primera misión dedicada a la defensa planetaria, para hacer algo sobre la amenaza de un asteroide, para evitar que golpee la Tierra si es necesario", dice Nancy Chabot, líder de coordinación de DART y científica planetaria en la Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Laboratorio, que desarrolló la nave en asociación con la NASA. Dimorphos y el asteroide más grande que orbita son no una amenaza, agrega rápidamente. "Esto es solo una prueba."

Y DART solo tiene una oportunidad. La nave espacial es básicamente una caja, de 4 pies de ancho, con paneles solares largos a cada lado, y necesita un impacto directo en Dimorphos, que tiene aproximadamente 500 pies de ancho, aproximadamente del tamaño de la Gran Pirámide de Giza. Desde la Tierra, el par de asteroides parece un solo punto débil en el cielo. A medida que DART se desplaza hacia ellos, su cámara óptica enviará imágenes al sistema de guía Smart Nav integrado. Eso incluye un algoritmo que navega automáticamente por la nave, en lugar de depender de los comandos de los ingenieros en la Tierra, porque hay demasiado tiempo de retraso en distancias tan largas.

A medida que se acerque, los científicos tendrán una mejor idea de la fecha estimada de impacto de DART, probablemente entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre del próximo año. Aproximadamente 10 días antes de la llegada, desplegará un CubeSat del tamaño de un maletín llamado LICIACube, desarrollado por la Agencia Espacial Italiana, que tomará fotos de la colisión cósmica y los escombros rocosos resultantes, y enviará las imágenes a casa.