que tan grande Cuál fue la erupción de enero del volcán Hunga-Tonga? Cuatro meses de ciencia intensiva solo han aumentado la escala. Podría señalar los estruendos audibles que interrumpieron la noche en Alaska, a 6,000 millas de distancia. O tal vez a los tsunamis en el Caribe, creados por una rara forma de onda acústica que saltó sobre los continentes y agitó los mares. En el espacio, el clima también cambió, dijeron los científicos de la NASA a principios de este mes, y los vientos de la explosión se aceleraron hasta 450 millas por hora cuando abandonaron las capas más externas de la atmósfera. Esto redirigió brevemente el flujo de electrones alrededor del ecuador del planeta, un fenómeno que se había observado previamente durante las tormentas geomagnéticas provocadas por el viento solar.
Es por eso que, cuando los investigadores comenzaron a rastrear el fondo del océano que rodea inmediatamente al volcán, esperaban encontrar un paisaje retorcido. Seguramente sería remodelado por la explosión y cubierto de escombros. Los científicos creen que la explosión fue el resultado de una receta incendiaria: magma caliente y gaseoso que se encuentra con agua de mar fría y salada. Pero, ¿cómo se unieron exactamente esos dos ingredientes con tanta fuerza? Algunas de las principales teorías se centraron en la idea de un deslizamiento de tierra u otro colapso de las laderas del volcán que ayudó a que el agua se introdujera en la cámara de magma. Eso también ayudaría a explicar el tsunami que mató a tres personas en las islas cercanas de Tonga. Un cambio masivo en la roca submarina también significa el desplazamiento de una gran cantidad de agua.
Un equipo de científicos del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda, o NIWA, observó recientemente algo diferente. Usando instrumentos acústicos montados en barcos para mapear el lecho marino, descubrieron que el terreno realmente ha cambiado: ahora está cubierto con al menos suficiente ceniza para llenar 3 millones de piscinas olímpicas. Pero aparte de eso, no es tan diferente. Las laderas del volcán submarino todavía están en gran parte como antes de la erupción; las mismas características siguen contorneando el lecho marino circundante. Dentro de los 15 kilómetros del volcán, algunas de esas características aún están llenas de vida, con estrellas de mar y corales que se aferran a los montes submarinos rocosos. “Lo primero que hicimos fue dar una vuelta alrededor del volcán y dije: '¿Qué diablos?'”, recuerda Kevin Mackay, geólogo marino de NIWA que dirigió la expedición. “Simplemente desafió las expectativas”.
Un área donde no se aventuraron fue justo encima de la caldera, la depresión que quedó cuando el volcán explotó. El gran barco de investigación de Mackay, lleno de científicos y tripulantes, no se había atrevido a navegar allí, no por el riesgo de grandes explosiones, sino por los pequeños eructos de gas que podrían surgir del lugar de la erupción. “Esas burbujas de gas pueden derribar barcos, y lo han hecho antes”, dice. Pero sospechaban destrucción total. Las islas que habían surgido del mar justo antes de la erupción habían sido desgarradas por la explosión, sugiriendo un cráter debajo de la superficie.
Un día después de que el equipo de NIWA publicara sus hallazgos, un segundo grupo de investigadores de los Servicios Geológicos de Tonga y la Universidad de Auckland ayudaron a completar el mapa. Usando una nave más pequeña que corría menos riesgo de las burbujas, el equipo salió a la caldera con un conjunto similar de instrumentos acústicos. Sí, era un agujero bien. La herida tiene 4 kilómetros de ancho y 850 metros de profundidad, y sorprendentemente restringida, rodeada por las laderas originales del volcán. “Lo que tenemos aquí ahora es un agujero muy grande y muy profundo en el suelo”, explicó Shane Cronin, vulcanólogo de la Universidad de Auckland, en una conferencia de prensa en Tonga. “Nos ayuda a comprender por qué la explosión fue tan, muy grande”.
Los dos conjuntos de observaciones están ayudando a los científicos a reconstruir una explosión submarina masiva como ninguna otra que hayan podido estudiar antes. La imagen revela que Hunga parece haber volado hacia arriba y hacia afuera. Cuando la caldera se rompió en las primeras etapas de la erupción, esto probablemente introdujo una inundación de agua de mar que se encontró con regiones profundas de magma, desencadenando una reacción en cadena. Más agua de mar, más magma, más explosiones.
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