¿Por qué el modelado no puede decirnos cuándo terminará el bloqueo del Reino Unido?

Menos de dos semanas después del cierre del Reino Unido por coronavirus, el ministro de la oficina del gabinete, Michael Gove, redujo cualquier esperanza de que las medidas estrictas puedan levantarse en el futuro cercano. Todo lo contrario, de hecho. Con la trayectoria actual de la enfermedad en el Reino Unido, y dadas las decisiones tomadas por otros países que están por delante en términos de progresión del virus, es probable que el bloqueo se extienda por meses.

"Hay diferentes proyecciones en cuanto a la duración del bloqueo, pero no es el caso de que la duración del bloqueo sea algo absolutamente fijo", dijo en una entrevista con Sky News el 30 de marzo. Poner fin al cierre demasiado pronto podría alimentar una segunda ola de infecciones, mantenerlo durante demasiado tiempo podría aplastar aún más la economía y ver más empleos perdidos y la moral pública caer rápidamente.

Todavía no tenemos una imagen completa de cómo se ve el brote de Covid-19 en el Reino Unido, pero los modelos matemáticos pueden ayudar a los epidemiólogos a pronosticar la progresión de la enfermedad infecciosa y las consecuencias de las intervenciones de salud pública, como el trabajo a domicilio, prohibiciones de reuniones masivas y cierres de escuelas. Sin embargo, estos modelos no son solo un ejercicio académico, sino que tienen como objetivo informar las políticas públicas y podrían ser lo que influyó en el gobierno para endurecer las restricciones y ordenar un cierre nacional días después de la introducción de medidas de distanciamiento social.

Entonces, ¿cómo sabemos si estas intervenciones están funcionando? Los modelos epidemiológicos se basan en suposiciones y, por su naturaleza, no siempre pueden ser 100% correctos. Hacen suposiciones sobre cuántas personas pueden infectarse, cuántas pueden terminar en el hospital con síntomas graves y cuántas pueden morir si nos quedamos sin camas de cuidados intensivos.

Una de las formas más simples de modelar un brote se llama modelo SIR, que divide a la población en tres grupos: susceptibles, infectados y eliminados. Las personas susceptibles aún son vulnerables a la enfermedad, las del grupo infectado ya la tienen, mientras que las personas del último grupo han obtenido inmunidad o han muerto y ya no contribuyen a la propagación de la enfermedad. Las personas que se infectan y sobreviven pasan a la categoría eliminada. Y mientras más personas terminan allí, más difícil es que la enfermedad se propague a toda la población.

Hay una buena razón por la cual el distanciamiento social se ha convertido en una medida esencial en la lucha contra esta nueva enfermedad. En la etapa inicial de un brote, se cree que todas las personas infectadas transmiten el virus Sars-Cov-2 a entre dos y tres personas en promedio. Este contagio se conoce como el número de reproducción. En comparación, la gripe estacional tiene un número de 1.3, mientras que el sarampión se estima entre 12 y 18. Este número de reproducción disminuye cuando se implementan políticas de distanciamiento social o cuando más personas en una población obtienen inmunidad a través de la infección. Si el número de reproducción de Covid-19 se puede reducir a menos de uno, la cantidad de casos nuevos comenzará a disminuir y, con el tiempo, se pondrá fin a la epidemia.

Pero es un poco más complicado que eso. Se necesita tiempo para que una persona infectada muestre síntomas y luego vaya al hospital y se informe como un caso para que los cambios en la transmisión no aparezcan en los datos de inmediato. "Realmente no va a ser por un par de semanas hasta que realmente veamos el impacto del bloqueo. Y luego podemos comenzar a juzgar qué efecto está teniendo", dice Kit Yates, profesor titular de biología matemática en La Universidad de Bath.

Debido a que los síntomas pueden demorar hasta 14 días en aparecer, los epidemiólogos deben agregar otra categoría al modelo SIR básico: en el llamado grupo "portador" hay individuos que son capaces de transmitir la enfermedad sin mostrar los síntomas ellos mismos. Los modelos que utilizan los investigadores para informar la política del gobierno son mucho más sofisticados, pero aún no son capaces de predecir cómo terminará la pandemia de Covid-19.

Los modelos matemáticos pueden simular docenas de versiones simplificadas de un brote, pero en realidad, solo vemos uno. Un análisis publicado en la revista. Ciencias sugiere que si la ciudad de Wuhan no hubiera estado cerrada antes de las vacaciones del Año Nuevo Lunar, más personas se habrían dispersado a otras ciudades chinas y conducido a unos 700,000 casos nuevos en el país para el 19 de febrero. Modelos como estos podrían ser útil para países que aún se encuentran en las primeras fases de un brote, pero que no se pueden aplicar simplemente a toda una población, ya que existen diferencias en cómo las personas interactúan entre sí y cómo funcionan sus funciones inmunes. En Italia, por ejemplo, tres generaciones a menudo viven juntas en hogares, por lo que es difícil aislar a las personas mayores de 70 años.

Un informe del Imperial College del 30 de marzo concluyó que las intervenciones de salud pública pueden haber evitado hasta 120,000 muertes en toda Europa hasta la fecha. Christl Donnelly, profesor de epidemiología estadística que trabaja con el equipo de modelos de la universidad, aclara que aunque el número diario de muertes aún no ha disminuido desde que comenzaron los bloqueos, ciertamente no están aumentando al mismo ritmo que antes. "Hay evidencia en las muertes de la efectividad temprana de estas intervenciones no farmacéuticas. Eso es realmente importante porque puede parecer que la luz a veces está al final de un túnel muy largo ", dice, y agrega que los primeros signos vistos en España e Italia pueden ser alentadores para los países que han tomado medidas estrictas pero aún no se ha visto una meseta de números de muerte.

"Obviamente, todos quieren que las muertes se detengan de inmediato", dice ella. "No podemos hacer eso con estas medidas, pero pueden convertir una situación con un número cada vez mayor de muertes en una primera meseta y luego disminuir si se mantienen". Una vez que el Reino Unido haya logrado aplanar la curva de su propio brote, con menos personas enfermas a la vez y una propagación más lenta, el gobierno tendrá que tomar una decisión sobre si un período sostenido de encierro con relajación periódica o la eliminación regional de medidas de distanciamiento social , como en China, puede ser tolerable. En ausencia de una vacuna o de tratamientos probados, y con una gran proporción de la población aún susceptible al virus, los casos provenientes de otros países podrían generar rápidamente una nueva cadena de transmisiones y abrumar al NHS.

Con todas las incógnitas en esta pandemia, el mejor consejo que los modelos matemáticos tienen para ofrecer es que están haciendo una predicción informada, basada en una escasez de datos y con un rango de incertidumbre, sobre el futuro. Pueden ayudar a los científicos a estar un paso por delante del virus y dejar que los políticos vean cómo sus acciones podrían cambiar su trayectoria. Específicamente, estos modelos pueden concebir los mejores y peores escenarios para períodos sostenidos de bloqueo con relajación periódica. "Los modelos probablemente pueden hacer predicciones bastante buenas sobre cuánto puede aliviar las restricciones sin causar un brote de nuevo, pero implementar eso en la práctica será bastante difícil de hacer", dice Yates.

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