¿Por qué el coronavirus está matando a más hombres que mujeres?

El coronavirus parece representar una amenaza particular para los hombres. Los hombres de mediana edad y mayores, y aquellos con afecciones de salud subyacentes que afectan el sistema inmunitario, están siendo especialmente afectados por el virus. Y aunque los científicos no pueden decir con certeza por qué la pandemia actual discrimina por sexo, no es una sorpresa total.

La discrepancia se vio por primera vez en China. Un análisis de 44,672 casos confirmados a fines de 2019, cuando el virus surgió por primera vez en la ciudad de Wuhan, hasta el 11 de febrero, encontró que la tasa de mortalidad entre los hombres era del 2,8%, en comparación con el 1,7% entre las mujeres. Italia, cuya cifra de muertos superó a la de China el 19 de marzo, ha seguido una tendencia similar con una tasa de letalidad del 10,6 por ciento en los hombres, en comparación con el seis por ciento en las mujeres, según el instituto nacional de salud del país.

Los hombres también tenían una probabilidad desproporcionada de morir durante los brotes de Sars y Mers, que fueron causados ​​por coronavirus similares. Más mujeres que hombres sufrieron el síndrome respiratorio agudo severo (Sars) en Hong Kong en 2003, pero un análisis de los 1,755 casos mostró que la tasa de mortalidad entre los hombres era un 50% más alta. Durante la pandemia de gripe de 1918, que mató a unos 50 millones de personas, los hombres adultos también tenían más probabilidades de morir que las mujeres.

Si bien los científicos no saben qué está causando la disparidad de género en esta pandemia actual, fumar y beber se han presentado como posibles teorías. Históricamente, los hombres fuman más que las mujeres y la diferencia es particularmente grande en China, donde casi el 50 por ciento de los hombres pero menos del tres por ciento de las mujeres fuman.

Las personas que fuman tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades pulmonares y cardíacas crónicas, que están vinculadas a peores resultados si contraen Covid-19. "Una de las principales razones de muerte es que sus pulmones ya no funcionan y si sus pulmones ya están dañados por fumar, hay menos reserva antes de que los pulmones ya no sean lo suficientemente efectivos para mantenerlo oxigenado", dice Paul Hunter, profesor de medicina en la Universidad de East Anglia.

Un estudio de 1.099 pacientes en China con Covid-19, publicado en el New England Journal of Medicine en febrero de 2020, descubrió que los fumadores representaban alrededor del 26 por ciento de los que terminaron en cuidados intensivos o murieron a causa de la enfermedad. Los fumadores también tienen más probabilidades de contraer el nuevo coronavirus Sars-Cov-2 en primer lugar, ya que lo transmiten de la mano a la boca cuando se tocan los labios y porque pueden compartir cigarrillos contaminados.

En Italia, sin embargo, las diferencias de sexo entre los fumadores son mucho menores que en China, con un 28 por ciento de hombres fumando y un 19 por ciento de mujeres fumando. Esto puede sugerir que hay algún otro factor aún no identificado en juego.

Las mujeres montan respuestas inmunes más fuertes que los hombres, excepto durante el embarazo para evitar atacar y rechazar al feto que crece dentro de ellas, lo que podría ser otra explicación plausible para el cuadro emergente de susceptibilidad masculina a la enfermedad de Covid-19. En una serie de experimentos en 2016 y 2017, los microbiólogos de la Universidad de Iowa infectaron ratones machos y hembras con el coronavirus que causó Sars, y como había sucedido en humanos, los ratones machos tenían más probabilidades de morir. Pero cuando el equipo retiró los ovarios de las mujeres, sus tasas de mortalidad se dispararon, lo que sugiere que la hormona estrógeno los protegió de alguna manera de los Sars.

Las hormonas también podrían jugar un papel en cómo el nuevo coronavirus, cuya composición genética es similar en un 79% al virus Sars, interactúa con las vías respiratorias humanas. Ian Hall, profesor de medicina molecular en la Universidad de Nottingham, explica que Sars-Cov-2 usa una "proteína espiga" para unirse a una proteína receptora llamada ACE2 en la superficie de las células respiratorias humanas. "Podría haber diferencias en la forma en que el virus interactúa con su receptor clave en las vías aéreas, lo que podría hacer que los hombres sean más susceptibles", dice, y señala que es solo una teoría. La investigación sobre la forma de esta proteína espiga y todas las formas en que se pliega y cambia con el receptor ACE2 no solo podría arrojar luz sobre cómo el virus infecta a hombres y mujeres de manera diferente, sino que también puede ofrecer una ruta hacia el tratamiento.

"Si podemos identificar esa diferencia clave, y luego podríamos diseñar un medicamento que podría eliminar esa diferencia, entonces con suerte reduciría el riesgo en los hombres al mismo riesgo que se ve en las mujeres", dice Hall.

En última instancia, es probable que la biología, el estilo de vida y el comportamiento desempeñen un papel en la difusión y el impacto de Covid-19. Pero solo será posible comprender las diferencias exactas entre hombres y mujeres una vez que más países produzcan y pongan a disposición estadísticas desglosadas por sexo sobre infección y mortalidad.

Global Health 50/50, una iniciativa que aboga por la igualdad de género en la salud, ha estado recopilando cifras de infección por Covid-19 de los 25 países con el mayor número de casos, pero hasta ahora solo 12 países proporcionan detalles sobre la mortalidad de hombres y mujeres. Sarah Hawkes, profesora de salud pública mundial en el University College London, quien también es codirectora de la iniciativa, señala que algunos países, incluidos el Reino Unido y los Estados Unidos, no han proporcionado datos cruciales. "Definitivamente tienen los datos, pero no sé por qué no los publican de manera desagregada por sexo", dice ella. "No es solo un ejercicio estadístico. Como médico, me gustaría saber si existía un riesgo de muerte bastante diferente y, igualmente, me gustaría saber quién se está infectando. "

Las mujeres representan el 70 por ciento de la fuerza laboral en el sector social y de salud y, según Hawkes, podrían estar más expuestas al virus debido a los roles de género. "En muchas sociedades, son las mujeres las que brindan atención de primera línea. Son las mujeres las que están involucradas en el cuidado de familiares o amigos enfermos en sus hogares ", dice ella. “Entonces, ¿estoy viendo un aumento en la cantidad de mujeres jóvenes que han sido infectadas y qué puedo hacer al respecto? Hay muchas razones por las que desea ver estos datos. "

Los datos sobre las tasas de infección y mortalidad desglosados ​​por sexo, y edad, también ayudan a los médicos y enfermeras a planificar y controlar la capacidad de atención crítica en los hospitales, dice Hall. “Ayuda en términos de planificación de la capacidad de atención crítica porque uno necesita saber cuántas personas tienen probabilidades de deteriorarse. Tenemos que hacer coincidir la cantidad de pacientes que potencialmente podrían necesitar cuidados críticos con la cantidad de ventiladores disponibles en diferentes espacios del hospital. "

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