¿Por qué dura tanto la ola de calor? Culpar al cambio climático

El viernes pasado, el Reino Unido experimentó su día más caluroso en agosto en 17 años cuando las temperaturas alcanzaron un máximo insoportable de 36,4 grados Celsius en el sureste de Inglaterra. Eso se produjo solo dos semanas después de que la Met Office registrara el tercer día más caluroso registrado en el Reino Unido, cuando las temperaturas se dispararon a 37,8 ° C.

Para muchos, parece que esta serie interminable de olas de calor de verano se vuelve más intensa cada año. Y aunque miles de personas podrían haber acudido en masa a la playa para bañarse bajo el sol abrasador, muchos también se preguntan: ¿es esta la nueva normalidad? ¿Y la crisis climática ha hecho que sea más probable que ocurran olas de calor sofocantes como esta?

Para muchos científicos del clima, la respuesta es un rotundo sí. La iniciativa World Weather Attribution (WWA) ha estado realizando análisis de eventos climáticos extremos recientes para tratar de comprender si la crisis climática ha exacerbado estos fenómenos comparando eventos climáticos extremos con modelos en los que las emisiones de carbono no han alterado la temperatura de la Tierra.

En julio de 2019, el Reino Unido experimentó su temperatura más alta registrada cuando alcanzó los 38,7 ° C en Cambridge. En un informe publicado poco después de que la ola de calor del verano de 2019 azotara Europa, la WWA descubrió que la ola de calor en el Reino Unido fue dos veces más probable debido al cambio climático. Mientras que en los Países Bajos y Francia, donde las temperaturas alcanzaron los 40,7 ° C y 41,2 ° C respectivamente, la crisis climática hizo que la ola de calor récord fuera 100 veces más probable.

“Si todo el mundo se calienta, el Reino Unido se calienta. Si el verano se calienta, las olas de calor se calientan ”, dice Geert Jan van Oldenborgh, investigador del clima en el Instituto Meteorológico Real de los Países Bajos, que forma parte de la WWA. El aspecto más notable de la ola de calor actual que todos estamos sufriendo, dice van Oldenborgh, es su enorme extensión, que se refleja en las altas temperaturas medias semanales. “Esto se nota aún más en las temperaturas nocturnas”, dice. "Aquí en los Países Bajos, las temperaturas mínimas medias semanales de esta semana están más de dos grados por encima del récord anterior".

Desde antes del comienzo de la revolución industrial, la temperatura global ha aumentado alrededor de 1 ° C, lo que hace que la posibilidad de olas de calor como la que estamos experimentando ahora sea cada vez más probable. Y, cuando ocurren, también es más probable que estén más calientes y por más tiempo. La WWA descubrió que la temperatura promedio diaria más alta cada año era notablemente más cálida en todo el mundo que hace un siglo, con las únicas excepciones en el este de Estados Unidos y la India, donde otros factores ya habían aumentado la intensidad de esas olas de calor.

La intensidad de otros fenómenos meteorológicos extremos ya se ha relacionado con la crisis climática. Se estima que los incendios forestales australianos que comenzaron a fines de 2019 tienen más probabilidades de ocurrir en al menos un 30% debido a la crisis climática. Los investigadores de la WWA incluso advirtieron que un aumento del 30 por ciento podría ser una estimación conservadora porque los modelos climáticos tienden a subestimar los aumentos en las temperaturas extremas. “Esas condiciones no habrían sido tan calurosas si no hubiera sido por el cambio climático”, dice Ed Hawkins, profesor de ciencia climática en la Universidad de Reading, que no formó parte del estudio. "Estos aumentos de temperatura adicionales potencialmente empeoran los impactos, por ejemplo, aumentan las probabilidades de que se produzcan incendios forestales".

La investigación del estudio siguió a la Oficina Meteorológica, que encontró que la ola de calor de 2018 en el Reino Unido había tenido 30 veces más probabilidades de ocurrir de lo que hubiera sido en el año 1750 debido a que la crisis climática aumentó la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera.

Las tormentas eléctricas intensas, una de las cuales se espera que azote al Reino Unido después de los subsidios actuales por la ola de calor, probablemente también se vean amplificadas por la crisis climática. Las atmósferas más cálidas absorben más humedad, lo que crea las condiciones perfectas para que se formen tormentas severas, lo que permite que caigan cantidades potencialmente peligrosas de lluvia en solo unos días o incluso horas.

Es importante vincular los fenómenos meteorológicos extremos con la crisis climática. No solo nos ayuda a ver más fácilmente las tendencias y patrones en el clima, sino también a hacer mejores planes para un futuro más cálido. “Vamos a tener más días en los que tengamos ciertas temperaturas calientes, que causan problemas a nuestra infraestructura, como carreteras o ferrocarriles, o redes electrónicas, que luchan en el calor”, dice Hawkins. “Cuando recibimos estos eventos, son muy útiles para hablar sobre cómo nos acostumbramos a ellos y aprendemos a manejarlos mejor”.

Las olas de calor no solo se han agravado, sino que también se han prolongado. Y solo van a empeorar con el paso de los años. La mayor parte del mundo ha experimentado un aumento de las olas de calor en un día cada década desde 1950, y las olas de calor en las áreas de latitudes más bajas han aumentado entre tres y cinco días cada década. Se estima que otro 13,8% de la población mundial sufre olas de calor al menos una vez cada cinco años, incluso si el mundo se calienta solo 1,5 ° C.

Entonces, ¿qué pasa después? Tenemos que tomar algunas decisiones difíciles. “Si seguimos emitiendo gases de efecto invernadero al mismo ritmo que lo estamos, entonces las temperaturas globales seguirán aumentando y estas condiciones empeorarán cada vez más”, advierte Hawkins. "Lo que suceda después depende completamente de nosotros".