Por fin, la Vía Láctea obtiene un mejor primer plano

Después de dos años de toma de datos y procesamiento de números, un equipo de astrónomos ha arrojado una instantánea de, literalmente, proporciones cósmicas. Está repleto de bondad estelar: la imagen muestra las nubes de polvo de color marrón rojizo agrupadas a lo largo de la línea central de nuestra Vía Láctea repletas de más de 3 mil millones de puntos de luz, casi todas las estrellas, una débil galaxia vecina aquí o allá.

El proyecto, con sede en el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, se llama Dark Energy Camera Plane Survey y tiene como objetivo indexar los objetos celestes ubicados en nuestro plano galáctico. En enero, los investigadores publicaron su segundo lanzamiento de datos en La serie de suplementos de la revista astrofísica, lo que lo convierte en el catálogo o índice más grande de estrellas jamás recopilado por un solo instrumento, y uno de los pocos casos en los que hemos dirigido una cámara hacia el centro de nuestra propia galaxia. Es una selfie espacial, por así decirlo.

Pero si bien las estrellas son lo más llamativo, el otro punto de esta encuesta es capturar la sustancia escurridiza que flota entre ellas: el polvo. Debido a que el polvo enmascara la luz, distorsiona nuestra visión del cosmos. Saber cuánto hay ahí fuera puede ayudar a los astrónomos a filtrar sus efectos a partir de sus datos y medir con mayor precisión la química y la posición de las estrellas. Durante la próxima década, los científicos utilizarán este catálogo para desarrollar mapas de polvo galáctico, rastrear sistemas estelares antiguos y estudiar la formación y estructura de nuestra Vía Láctea.

Para la encuesta, el equipo de investigación reutilizó la Cámara de Energía Oscura, o DECam, un instrumento óptico en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile que se construyó originalmente para estudiar objetos débiles lejos del plano galáctico. "Tomamos este instrumento que se hizo para la cosmología", dice Eddie Schlafly, astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, "y lo apuntamos justo al centro del plano galáctico, donde hay toneladas y toneladas de estrellas, polvo y gas. y nebulosidad.” El objetivo, dice, era resolver tantas fuentes de luz individuales como fuera posible.

Eso es bastante difícil: la mayoría de los astrónomos se desvían de observar el plano galáctico porque es notoriamente difícil de visualizar. “La Vía Láctea es una galaxia espiral. Así que la mayoría de sus estrellas están en un panqueque plano”, dice Andrew Saydjari, estudiante graduado de física en la Universidad de Harvard que encabezó la encuesta. Desafortunadamente para los observadores en la Tierra, nos sentamos justo en medio de ese panqueque. Es fácil ver por encima o por debajo de nuestro plano en ese disco, donde la neblina estelar es delgada. Pero mirar hacia el centro de la galaxia, o hacia atrás, hacia el borde exterior, es difícil porque la vista está abarrotada. “Muchas de las estrellas pueden parecer como si estuvieran una encima de la otra”, dice Saydjari.

Otras cosas que rondan por el centro galáctico no ayudan. Algunos gases, por ejemplo, están lo suficientemente calientes como para emitir sus propios fotones en un color similar al de la luz de las estrellas. Y el polvo puede hacer que los objetos celestes parezcan más débiles y más rojos de lo que realmente son. Ambos pueden sesgar las mediciones de los astrónomos de los brillos y posiciones estelares.