Podríamos estar totalmente equivocados sobre el agua en Marte

Sería perdonado por no notarlo, con todo lo que ha estado sucediendo, pero se ha desatado un debate apasionado entre los astrónomos. Todo tiene que ver con Marte, y cómo era el clima del planeta hace miles de millones de años.

Hace tiempo que sabemos que Marte tiene agua atrapada en sus casquetes polares, pero el planeta también nos deja pistas tentadoras de que el agua era mucho más abundante de lo que es hoy. Gran parte de este debate se centra en los misteriosos valles del planeta. Si son evidencia de que el agua una vez fluyó libremente en el planeta, aumentaría las posibilidades de que Marte pudiera haber sostenido la vida.

Ahora, un nuevo estudio ha arrojado un poco más de luz sobre estas teorías, ayudándonos a reconstruir un poco más sobre la larga y tumultuosa historia del planeta.

Qué hemos encontrado?

Ya sabíamos que el hemisferio sur de Marte está atravesado por cientos de redes de valles que se parecen mucho a las cuencas de drenaje de los ríos que vemos en la Tierra. Hasta ahora, la mayoría de los astrogeólogos, científicos que estudian la evolución geológica de otras plantas, asumieron que esos valles marcianos fueron excavados por los ríos mientras fluían por las laderas de las montañas.

Pero un nuevo estudio, dirigido por Anna Grau Galofre de la Universidad de Columbia Británica, sugiere que esta puede no ser la historia completa. El análisis de Galofre descubrió que muchos de los valles de Marte podrían haber sido tallados por glaciares en lugar de ríos.

Suena muy bien. ¿Porque es esto importante?

Saber cómo se formaron estos valles nos da pistas importantes sobre cómo era Marte en las profundidades del pasado del planeta. Las redes de los valles de Marte son realmente antiguas: se formaron hace unos 3.500 a 3.900 millones de años, por lo que nos dan una idea de cómo era el planeta en ese entonces.

Si los valles se hubiesen formado por el flujo de agua, como se sugirió anteriormente, significaría que el clima de Marte en ese entonces era cálido y húmedo, potencialmente las condiciones perfectas para soportar la vida extraterrestre. El problema era que la evidencia de los valles no se correspondía con algunas simulaciones del clima marciano temprano que descubrieron que era un lugar frío y helado en aquel entonces.

Dado que el nuevo estudio sugiere que muchos de los valles que podemos observar pueden haber estado formados por glaciares y no por el flujo de agua, esto le da más peso a la teoría "fría y helada" del antiguo Marte.

¿Cómo resolvieron esto?

Galofre y su equipo analizaron la forma de los valles marcianos para tratar de determinar cómo se formaron. Utilizaron datos recopilados del Mars Global Surveyor, una nave espacial robótica lanzada por la NASA en 1996 que encuestó al planeta rojo durante una década. El Global Surveyor portaba un instrumento llamado Mars Orbiter Laser Altimeter que disparaba pulsos de láser infrarrojo en el planeta para medir la altura precisa de diferentes partes de la superficie del planeta.

El equipo analizó casi 10,300 valles individuales observando características físicas específicas de esos valles para determinar si se formaron por glaciares o por canales de agua que corren debajo de las capas de hielo. Si bien descubrieron que muchas de las redes del valle parecían ser causadas por el agua corriente, una gran cantidad de ellas también parecía ser causada por los glaciares.

Entonces, ¿dónde nos deja eso?

Este hallazgo ayudará a resolver el debate sobre si Marte temprano fue "cálido y húmedo" o "frío y helado", pero es poco probable que sea la última palabra. En agosto de 2019, investigadores de la Universidad de Purdue en Indiana presentaron un estudio que sugiere que el clima marciano comenzó a ser cálido antes de gradualmente volverse mucho más frío. Lo que no sabemos es por qué exactamente el clima de Marte cambió de esta manera, aunque los científicos sospechan que podría tener algo que ver con que el planeta perdiera su campo magnético hace miles de millones de años.

Matt Reynolds es editor de ciencias de Mundo Informático. Él tuitea desde @ mattsreynolds1

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