¿Piensas que el cambio climático es un desastre? Espere hasta la geoingeniería

Aquí está la cosa sobre la estratosfera, la región entre seis y 31 millas en el cielo: si realmente quisieras, podrías ponerla rosa. O verde. O lo que tienes. Si rocía un poco de colorante allí, los vientos estratosféricos soplarían el material hasta envolver el globo. Después de uno o dos años, se desvanecería y el cielo volvería a ser azul. Pequeña broma ordenada.

Esta es la idea detrás de una técnica de geoingeniería solar conocida como inyección de aerosol estratosférico, solo que en lugar de un pigmento, los ingenieros rociarían un sulfato que rebota parte de la radiación solar de regreso al espacio, un intento de enfriar el planeta. Es el mismo principio detrás de un supervolcán que carga la estratosfera con aerosoles y bloquea el sol. Y también dependería de que esos vientos distribuyeran el material de manera uniforme. “Si lo haces en un solo lugar, afectará a todo el planeta”, dice la científica climática Kate Ricke, quien estudia la intersección de la geoingeniería, el comportamiento humano y la economía en el Instituto Scripps de Oceanografía. “No solo porque se ha enfriado y cambiado el balance energético global, sino porque las partículas se dispersan”.

Si bien no es probable que alguien coloree la atmósfera en el corto plazo, es cada vez más probable que alguien decida que es hora de la inyección de aerosol estratosférico. Las emisiones no están disminuyendo ni cerca de la tasa necesaria para evitar que las temperaturas globales suban 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, y la crisis climática está empeorando.

Pero la ciencia no está lista. Esta geoingeniería antropogénica podría desencadenar efectos no deseados, como sequías en ciertas regiones y tormentas masivas en otras. Además, si los ingenieros dejaran abruptamente de rociar aerosoles en la atmósfera, las temperaturas volverían a donde empezaron, poniendo en peligro los cultivos y las especies.

Aún así, la inyección de aerosol estratosférico sería bastante barata. Y no hay nada que impida que los países decidan unilateralmente rociar su espacio aéreo, a pesar de que esos materiales finalmente se extenderían por todo el mundo. "Simplemente me cuesta ver con la economía de cómo no sucede", dice Ricke. "Para mí, eso significa que es realmente urgente hacer más investigaciones".

Mundo Informático se sentó con Ricke para hablar sobre el atractivo y los peligros potenciales de la geoingeniería, qué la hace tan políticamente peligrosa y cómo los científicos pueden darle sentido, por el bien de la humanidad y del planeta. La conversación se ha condensado y editado para mayor claridad.

Mundo Informático: ¿Puede darme una idea de la escala de la que estaríamos hablando con la geoingeniería solar, tanto en escalas espaciales como en escalas de tiempo?

Kate Ricke: Digamos que quiere comenzar la geoingeniería hoy para estabilizar las temperaturas globales donde estamos, o tal vez bajarlas un poco. Básicamente, necesitas una flota de aviones que pueda llegar a la estratosfera. Estamos hablando de una escala de quizás decenas a cientos de aviones y la capacidad de rociar precursores de aerosoles.

Pero la forma en que funciona la estratosfera es que una vez que llegas allí, los vientos estratosféricos llevan las cosas alrededor del planeta con relativa rapidez en bandas de latitud. Y luego, lentamente con el tiempo, en una escala de tiempo de meses, las cosas migran en general desde las regiones ecuatoriales hacia los polos, y luego las partículas caen cerca de los polos. Así que no necesitarías estar volando a través de todo el material de pulverización de estratosfera. La estratosfera hace mucho trabajo para esparcirla. Y esa es parte de la razón por la que no se puede hacer geoingeniería estratosférica en una sola área.