Para encontrar vida extraterrestre, quizá tengamos que matarla

¿Cuándo está bien matar una forma de vida extraterrestre?

En las películas, la respuesta suele ser bastante sencilla: está bien en defensa propia, especialmente si inspira un discurso entusiasta sobre el excepcionalismo humano. Pero en el mundo real, la elección no es sencilla ni abstracta. Muchas misiones a mundos vecinos podrían, accidental o intencionalmente, perturbar la vida extraterrestre. ¿En qué condiciones sería aceptable la pérdida de unos pocos alienígenas (es decir, presumiblemente microbios)?

La variedad de opiniones sobre este tema es diversa, fascinante y esencial de reconocer a medida que buscamos detectar vida en otros planetas. Las misiones que se están llevando a cabo actualmente en Marte, así como las misiones futuras a las lunas solares exteriores, incluidas la luna Europa de Júpiter y la luna Titán de Saturno, podrían encontrar formas de vida extraterrestre. “Se trata de una cuestión de cuáles son nuestras prioridades, ya seas astrobiólogo o miembro del público en general”, dice Jayme Johnson-Schwartz, una filósofa que ha escrito extensamente sobre la ética de la exploración espacial.

La misión Viking de la NASA, que llevó los primeros robots a Marte en 1976, tenía una respuesta clara: sí, está bien matar a unos cuantos alienígenas, siempre que haya una justificación científica. Las sondas Viking llevaron a cabo experimentos con muestras de tierra marciana; algunas fueron bañadas en nutrientes y otras fueron esterilizadas a temperaturas abrasadoras. La lógica era que cualquier microbio hipotético que recibiera el tratamiento de spa podría reactivarse, produciendo una actividad detectable, mientras que los microbios que fueron quemados permanecerían tranquilos, proporcionando un control.

Dejemos de lado el hecho de que el experimento Viking aparentemente detectó señales de vida, un resultado que sigue siendo controvertido casi 50 años después. (El consenso general es que el experimento encontró una actividad química interesante, pero que se puede explicar sin invocar la vida). Imaginemos que unos seres extraterrestres vinieran a la Tierra, reunieran a algunas personas, invitaran a un grupo a una comida de lujo y vaporizaran a otro solo para asegurarse de que el primer grupo estuviera realmente vivo. Sería una extraña introducción a una nueva especie.

Por supuesto, el experimento mental se queda corto, porque los microbios suelen considerarse prescindibles a nivel individual, algo que no ocurre con las formas de vida complejas, como los humanos, aunque sigue siendo un reflejo interesante de nuestros valores sobre el primer contacto. En ese sentido, si bien no podemos evitar matar algunos microbios aquí y allá (ya sea en la Tierra o posiblemente en el espacio), los ecosistemas enteros son otra historia.

El Comité de Investigación Espacial, una organización no gubernamental internacional dedicada a la colaboración en materia de exploración espacial, prohíbe cualquier actividad que pueda suponer una amenaza para una biosfera extraterrestre o, en realidad, para la vida en nuestro propio mundo. Este principio de “protección planetaria” tiene por objeto evitar la transferencia de vida terrestre a otros mundos (contaminación hacia adelante) o de vida extraterrestre a la Tierra (contaminación hacia atrás).

"Con la misión Viking, se tuvo mucho cuidado de no introducir ningún organismo terrestre que pudiera perturbar potencialmente la biosfera marciana existente", dijo David Grinspoon, científico principal de estrategia de astrobiología en la sede de la NASA, en una respuesta enviada por correo electrónico que incluyó aportes de Nick Benardini, oficial de protección planetaria de la NASA.