en un herboso meseta con vista a un valle en el centro de China, dos funcionarios estaban parados mientras un cohete pequeño y delgado despegaba desde la parte trasera de una camioneta. El cohete, que transportaba una carga útil de barras de yoduro de plata destinadas a iniciar la lluvia, se dirigía a las nubes sobre el condado de Zigui en la provincia de Hubei. Fue solo otra ronda de fuego de artillería en la guerra de China contra su sequía actual, la peor registrada en el país.
El uso de productos químicos para provocar artificialmente la liberación de lluvia de las nubes se denomina siembra de nubes. Además de los cohetes, las autoridades chinas también han envió grandes drones a los cielos sobre la provincia de Sichuan, otra región central del país. El avión ha estado disparando bengalas de yoduro de plata a la atmósfera, también con la esperanza de provocar precipitaciones.
Este frenesí de actividad es la respuesta de China a una sequía que ha convertido los lagos en cuencos de polvo y ha enviado a los ciudadanos de algunas áreas a luchar bajo tierra para escapar de temperaturas de 40 grados centígrados o más. Los ríos que se evaporan también han causado una caída en la generación de energía hidroeléctrica en las represas, lo que ha provocado cortes de electricidad.
Claramente, China está tratando de luchar contra esta sequía paralizante. Pero los problemas de escasez de agua del país son profundos. Y aún no está claro qué tan efectivos serán sus intentos de corregir la situación.
“Si vas y siembras una nube y luego observas cuánta lluvia o nieve recibes, no sabes cuánto hubieras obtenido si no la hubieras sembrado”, dice Adele Igel, jefa del grupo de física de nubes. en la Universidad de California, Davis, señalando lo difícil que es para los científicos saber si la siembra de nubes realmente funciona.
Ella señala una revisión de 2019 en la que los autores encontraron que ciertas formas de siembra de nubes podrían aumentar la precipitación hasta en un 20 por ciento cuando se dirigen a las nubes de invierno en las áreas montañosas. “La idea con el yoduro de plata es que ayuda a formar nuevos cristales de hielo o copos de nieve en la nube”, explica Igel. Estos copos de nieve adicionales deberían crecer y caer más rápidamente como precipitación. Sin embargo, no hay consenso sobre si la siembra de nubes funciona durante el verano, cuando hay poco o nada de hielo en las nubes, agrega.
Además, necesitas nubes para estar allí en primer lugar. Durante eventos de calor extremo, pueden ser escasos porque hay menos agua en el suelo para evaporarse en la atmósfera superior. En el mejor de los casos, la siembra de nubes será "marginalmente efectiva" como medida de mitigación de la sequía, dice Igel.
Pero eso no es lo único que China está haciendo para combatir la sequía, aunque la mayoría de sus otras intervenciones son de naturaleza a más largo plazo. Tomemos como ejemplo el Proyecto de desviación de agua de sur a norte, un colosal esfuerzo de ingeniería para construir canales y túneles que transportarán agua desde el sur de China hacia el norte. El costo total estimado es de $ 62 mil millones, y el mes pasado se anunció un túnel de $ 8,9 mil millones a Beijing.
Solo hay un problema. La sequía actual está afectando las áreas central y sur de China, donde se supone que el agua está disponible de manera más confiable, en lugar del norte, que es más frecuentemente afectado por la sequía.
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