OSIRIS-REx de la NASA está a punto de traer pedazos de asteroide a la Tierra

Suponiendo que su contenido sobreviva ileso al viaje, el regreso marcará un tentador paso adelante para la ciencia planetaria. Los investigadores llevan mucho tiempo salivando ante la perspectiva de examinar fragmentos prístinos de asteroides. Si bien los meteoritos, que a menudo son fragmentos de asteroides, caen del cielo todo el tiempo, inmediatamente quedan contaminados por el suelo contra el que chocan. Esta será una mirada poco común a una roca intacta desde el espacio y ayudará a los científicos a comprender de qué está hecho Bennu y de dónde viene. Si la misión tiene éxito, será sólo el tercer regreso de muestras de asteroides en la historia, después de las misiones de la agencia espacial japonesa a Ryugu e Itokawa.

Para el científico planetario Dante Lauretta, investigador principal de la misión, también es “un poco agridulce”, porque el programa está llegando a su fin. Aún así, dice, "estoy emocionado de llevarlo al laboratorio, para que podamos hacer toda esta ciencia asombrosa". Su equipo de la Universidad de Arizona estudiará la composición del polvo y los fragmentos de roca en el contenedor y rastreará las moléculas orgánicas que puedan albergar. Los científicos también podrán comparar muestras de Bennu con Ryugu.

Pero primero, la cápsula, que es circular y del tamaño de una hielera, tiene que llegar de forma segura a la Tierra. Eso significará reducir la velocidad de 45.000 kilómetros por hora a sólo 11. Lockheed Martin construyó la nave espacial para la NASA y es responsable de la recuperación de la cápsula. "Hemos realizado retornos de muestras antes, por lo que tenemos esa experiencia", dice Sandra Freund, ingeniera de sistemas de Lockheed y directora del programa OSIRIS-REx, refiriéndose a misiones anteriores de la NASA que recolectaron materiales de un cometa y del viento solar. “Sabemos que podemos hacer esto, pero siempre existe un riesgo cuando traes algo de regreso a la Tierra. Tienes el reingreso atmosférico, que es una experiencia muy apasionante. Tienes paracaídas que deben desplegarse. Así que hay una serie de cosas que deben salir bien”.

El escudo térmico incorporado en la cápsula está diseñado para evitar que se queme a 5.000 grados Fahrenheit, como lo haría un meteoro o un satélite desprotegido de ese tamaño que atravesara la atmósfera. “Cada vez que quieras transportar una carga útil a través de la atmósfera, necesitarás protección. Puede ser bastante complicado”, dice Todd White, científico del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, que trabajó en el sistema de protección térmica de la nave espacial. El escudo térmico está hecho de una fibra de carbono picada liviana infundida con resina y es ablativo, lo que significa que se quema lentamente. "Se ve bonito, marrón por detrás y blanco por delante, pero cuando caiga se verá carbonizado y crujiente", dice White.

Primero, la cápsula desplegará un pequeño paracaídas para mantenerse estable. Luego, siete minutos después de su descenso, abrirá su paracaídas principal y descenderá al suelo durante seis minutos más. Los helicópteros de recuperación podrán ver por primera vez su rápido descenso. El suelo relativamente blando debería amortiguar el impacto cuando aterrice dentro del remoto campo de pruebas y entrenamiento de Utah y del campo de pruebas Dugway del Departamento de Defensa. Sin embargo, es un campo de tiro activo, por lo que antes de que el personal de la NASA se acerque para recuperar el contenedor, un representante militar revisará el área para asegurarse de que no haya artefactos explosivos sin detonar.