Ebba Peterson fue conduciendo a casa desde el trabajo por la autopista 101 en Oregon este abril cuando algo le llamó la atención: un destello rojo a lo largo del costado de la carretera. Peterson, epidemiólogo de plantas, lo reconoció como el follaje de árboles enfermos y se detuvo.
Después de caminar por los arbustos para llegar al sitio, Peterson se sintió consternada por lo que vio: dos árboles, aparentemente en medio de una enfermedad llamada muerte súbita del roble. Tenían pabellones de color marrón rojizo y ramitas ennegrecidas. "Estoy mirando por la ventana, veo estas coronas muertas, pienso: '¡Mierda!" Peterson recuerda.
Recortó algunas muestras y las llevó a su laboratorio para su análisis. “La segunda vez que maldije fue cuando miré esas placas de Petri”, recuerda. El cultivo dio positivo: fue muerte súbita del roble.
La enfermedad afecta principalmente a los tanoaks, que crecen a lo largo de la costa de California y el sur de Oregon. Es causada por un patógeno llamado Phytophthora ramorum. Es un organismo peculiar: parece similar a un hongo, pero en realidad es un moho de agua, más relacionado con las algas que con los hongos. Una especie relacionada, Phytophthora infestans, fue responsable de la hambruna irlandesa de la papa en el siglo XIX, durante la cual murieron alrededor de un millón de personas y millones más huyeron del país. Phytophthora ramorum está provocando un desastre natural en una escala similar en los bosques occidentales: ha matado a más de 30 millones de árboles en California y Oregon en solo 20 años.
Las esporas comienzan en el dosel y se reproducen en las hojas y ramitas finas. Se mueven, de árbol en árbol o de la copa superior a la corteza, gracias al viento, la lluvia y la niebla. Una vez que llegan a la corteza, la infección forma cancros: puntos muertos y brechas. El follaje de un árbol enfermo puede volverse marrón en semanas, pero, contrariamente al nombre de la enfermedad, la muerte real suele ocurrir después de años de infección. Las esporas en el suelo forman estructuras de reposo prolongado que no se propagan tan fácilmente, pero pueden sobrevivir y propagarse desde el suelo o la hojarasca.
Se pueden infectar muchos tipos de vegetación, pero los tanoaks son los más susceptibles a las enfermedades y la muerte. Desempeñan un papel fundamental en el ecosistema; para los animales, suele ser el árbol productor de nueces más importante en los bosques dominados por pinos (cuyas nueces son más pequeñas y de difícil acceso) y secuoyas. Una infestación tendría implicaciones económicas masivas para Oregon, donde la silvicultura y los productos de madera son la tercera industria más grande del estado, con un valor de más de $ 8 mil millones.
En la vecina California, los funcionarios forestales han librado una batalla de 20 años contra el patógeno, sin ningún éxito del que hablar. El estado está plagado de millones de tanoaks moribundos y muertos. Ahora, sus colegas en Oregón se enfrentan a una elección no deseada: para detener la propagación del patógeno, tendrán que matar árboles.
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