A mediados de marzo, la NASA los investigadores anunciaron que habían encontrado una forma de vida desconocida escondida a bordo de la Estación Espacial Internacional. Y estaban bien con eso.
De hecho, para una organización conocida por una sofisticada estrategia de comunicación pública —los rovers de Marte no escriben sus propios tweets, eso es lo que estoy diciendo— todos se quedaron bastante callados sobre este descubrimiento.
Casi también tranquilo.
Es cierto que la nueva vida no era, digamos, un extraterrestre xenomórfico con ácido por sangre. Era una nueva especie de bacteria, desconocida en la Tierra pero cuyos genes la identificaban como proveniente de un género terrestre familiar llamado Metilobacteria. Por lo general, a sus miembros les gusta pasar el rato entre las raíces de las plantas, no en las paredes de las estaciones espaciales. Aún así, uno pensaría que un microbio probablemente no pero quizás evolucionado en el espacio merecería un poco más de enloquecimiento. Sin embargo, aquí estamos. Nadie se sorprendió exactamente, y las razones por las que podrían definir el futuro de la exploración espacial humana.
Como parte de un proyecto de investigación en curso sobre la vida microbiana de la EEI, los astronautas a bordo en 2015 y 2016 limpiaron varias partes de la estación y enviaron a casa las toallitas que usaron. Durante los próximos dos años aquí en la Tierra, un equipo de investigadores con sede en el Grupo de Protección Planetaria y Biotecnología del Laboratorio de Propulsión a Chorro aisló los microbios y secuenció sus genes. Una especie, que se encuentra en un filtro HEPA en el sistema de soporte vital de la estación, era una variedad de jardín (¡literalmente!) Methylobacterium rhodesianum. Pero tres muestras, de una superficie cerca del estante de investigación de materiales, una pared cerca de la "cúpula" de las ventanas y la mesa del comedor de los astronautas, eran algo nuevo. Los investigadores que ejecutan el proyecto lo nombraron M. ajmalii.
Ni siquiera era la primera vez que estos investigadores encontraron una nueva bacteria en el espacio. Ya habían encontrado otra bacteria desconocida en ese conjunto de muestras de la EEI; publicaron un artículo sobre eso en 2017. Existe la posibilidad de que estos insectos sean en cierto sentido extraterrestres, que evolucionaron en la estación. Pero es delgado. Lo más probable es que viajaran en carga o en astronautas, y los cazadores de microbios solo los notaron porque fueron a buscar. “Hay posibilidades de evolución en el espacio, sin duda, pero la estación espacial es muy joven. Tiene solo 20 años. Es posible que las bacterias no hayan evolucionado en ese lapso de tiempo ”, dice Kasthuri Venkateswaran, el microbiólogo del JPL que dirige el proyecto.
Lo que es más interesante, tal vez, es descubrir qué bacterias son ceros en la Tierra pero héroes en el entorno enrarecido y cerrado de una nave espacial. Es por eso que estudiar el microbioma de la Estación Espacial Internacional (las bacterias, los hongos y los virus que prosperan a bordo) podría ser fundamental para la seguridad de las misiones a Marte o las bases permanentes en otros mundos. Al igual que en la Tierra, la salud humana en el espacio dependerá en parte de un microbioma sano y de una buena relación con el microbioma de la nave o refugio. “Podemos decir que las especies novedosas transportadas por la tripulación podrían tener algunas características para resistir las condiciones allí”, dice Venkateswaran. “El resto podría haber muerto. Estas son las cosas que sobreviven ".
El espacio es realmente bastante desagradable. Fuera de un recipiente o un traje de vacío, sería una carrera para ver si murió primero por asfixia o liofilización. (Los altos niveles de radiación fuerte son más un factor decisivo a largo plazo).
Entonces, el interior de esos recipientes y trajes tienen que ser sistemas cerrados. Las únicas cosas que van y vienen son la carga y los astronautas. Pero dondequiera que vaya la gente, traen consigo los microbios que los acompañan: en el estómago, en la piel, en la nariz y la boca. Eso es cierto en su casa y es cierto en la ISS. Pero la ISS no es como tu casa, y no solo porque recicla aire y agua y no puedes abrir las ventanas. El aire en la ISS es más seco, con niveles más altos de dióxido de carbono. Los niveles de radiación son más altos. No hay gravedad de la que hablar. ("Estamos acostumbrados a que ciertos tipos de microbios permanezcan en el suelo, pero no se quedan en el suelo si no hay suelo", dice John Rummel, ex oficial de protección planetaria de la NASA, responsable de mantener a los extraterrestres fuera de la Tierra y la vida terrestre en otros lugares). Huele no tan fresco dentro de la EEI, y debido a que está lleno de rincones y grietas en los que las gotas de agua pueden flotar y luego adherirse, gracias a la tensión superficial, tiene muchos lugares donde los microbios pueden pasar el rato.
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