Nitrato de amonio almacenado en Newcastle

La planta de Orica en la isla Kooragang en Newcastle está almacenando hasta cuatro veces la cantidad que, según los informes, detonó en la explosión que arrasó la capital del Líbano y destruyó todo lo que encontró a su paso.

La preocupada residente de Stockton, Charlotte McGrath, que vive a menos de un kilómetro de la planta, dijo a NCA NewsWire que no había certeza de que una tragedia, similar a la de Beirut, nunca volvería a suceder.

"Lo que sucedió en Beirut ha aumentado las preocupaciones que siempre hemos tenido", dijo.

Orica ha sido objeto de críticas por derrames químicos y por la liberación de vapores de mercurio que excedieron los niveles autorizados.

"Existe la posibilidad de que podamos tener un accidente nuevamente en el futuro como lo hemos hecho en el pasado", dijo McGrath.

"Ya (Orica) ha estado en agua caliente, y ahora está el problema de lo que se almacena allí en las instalaciones".

La Sra. McGrath ha vivido en la Región Hunter por más de 30 años y está pidiendo a Orica que responda a las preocupaciones y aleje estos materiales de las áreas de alta densidad.

Sin embargo, reconoció que esto podría causar un problema de empleo.

"La gente no quiere viajar por trabajo, por eso tienen estas instalaciones aquí. Pero sí creo que es un gran factor de riesgo ", dijo.

"Abordarlo simplemente significaría alejarlo".

La planta de Orica está ubicada a solo 3 km del CBD de Newcastle y alberga entre 6000 y 12,000 toneladas de nitrato de amonio.

Otro residente, que no pudo ser identificado, dijo que si bien el riesgo de explosión seguía siendo bajo "el resultado sería catastrófico".

"¿Realmente vale la pena tener esa instalación allí en esa ubicación?" él dijo.

"Creo que toda la comunidad siempre ha sido consciente de que había materiales volátiles retenidos allí, pero el incidente en Beirut muestra cuán grande podría ser una explosión y cuán catastrófica sería".

También planteó la cuestión de la logística y si había un mejor lugar para colocar la planta, como cerca de las minas, dado que Orica fabrica materiales para la industria minera de carbón de Hunter Valley.

Si bien Orica enfatizó que almacena de forma segura el nitrato de amonio, los expertos tienen preocupaciones.

El ingeniero químico Keith Craig, del Grupo de Acción Comunitaria de Stockton, dijo que sería "catastrófico" para Newcastle si "subiera".

"Claramente, la compañía cree que eso no va a suceder", dijo a la Hoy scómo.

"Creo que (Orica) está haciendo todo correctamente y lo almacena muy bien y cumple con todas las regulaciones, por lo que la probabilidad es baja, pero si observa un perfil de riesgo, si alguna vez sucediera, el resultado sería catastrófico".

El Sr. Craig es uno de los 300 residentes del Grupo de Acción Comunitaria de Stockton, que ha emitido llamados continuos para que la planta de Orica sea reubicada o para que se reduzcan las existencias.

Él tiene la esperanza de que la gravedad de la explosión de Beirut incitará a los reguladores a reconsiderar cuán poderoso es un explosivo.

"Es una preocupación real y ciertamente un accidente que no debería suceder", dijo Craig.

Él cree que Orica debería reducir la cantidad de nitrato de amonio almacenado en la planta y trasladar algunos a una instalación de almacenamiento separada de las comunidades en medio del temor de que incluso pequeñas cantidades puedan resultar mortales.

Esta no es la primera vez que el nitrato de amonio ha sido responsable de una tragedia catastrófica.

En 2001, 31 personas murieron y 2500 resultaron heridas en una explosión química en Toulouse, Francia, donde se almacenaron 300 toneladas de nitrato de amonio.

Una tragedia similar ocurrió en Texas en 2013 cuando una bola de fuego gigante envolvió un pequeño pueblo y mató a 15 personas.

NCA NewsWire se ha puesto en contacto con Orica y la Agencia de Protección del Medio Ambiente para obtener comentarios.