La comida estadounidense y la Administración de Drogas está presionando para que obtenga un refuerzo anual de Covid. El problema es que los datos no son claros sobre si necesita uno.
Covid no se va a ninguna parte. En los EE. UU. y muchos países europeos, el SARS-CoV-2 todavía circula a niveles significativos, y Covid se está convirtiendo en una causa importante y continua de enfermedad. Los refuerzos pueden proteger contra sus peores efectos, pero estos son disparos en la oscuridad: un seguro contra enfermedades graves, pero posiblemente no sea necesario. Esto se debe a que no sabemos cuánto dura realmente su protección contra enfermedades graves.
Es hora de que lo averigüemos, pero eso significa cambiar el enfoque. A nivel de biología básica, significa prestar menos atención a los anticuerpos que generan las vacunas y centrarse más en otra parte muy importante pero que se pasa por alto del sistema inmunitario: las células T de memoria. “La manera de saber quién necesita refuerzos es saber cuánto duran las células de memoria”, dice Paul Offit, profesor de vacunología en la Universidad de Pensilvania y asesor de vacunas de la FDA.
El sistema inmunológico es complejo, pero fundamentalmente consta de tres partes. Existe una inmunidad innata, las barreras físicas o químicas, como la piel o la mucosidad de la nariz, que trabajan constantemente para mantener a raya a los microbios que causan enfermedades.
Para los gérmenes que superan esto, existe la inmunidad a corto plazo o humoral: la respuesta rápida adaptada a una amenaza invasora particular, como un virus, que domina poco después de que ha llegado para tratar de evitar que se arraigue una infección. Esta ola defensiva está dirigida por anticuerpos neutralizantes creados específicamente para combatir lo que sea que haya invadido el cuerpo.
Pero cuando esta respuesta de anticuerpos no logra evitar que Covid se afiance y el virus ingresa a las células para poder reproducirse, entra en juego una tercera línea protectora: la inmunidad celular a largo plazo. Las células T de memoria, que también se adaptan a la amenaza específica, son una parte clave de esto.
“Una vez que un virus infecta las células, las células T pueden limitar la cantidad de replicación viral”, dice Céline Gounder, especialista en enfermedades infecciosas y editora general de KFF Health News. Cuando un virus como el Covid se reproduce, estaciona partes de sí mismo en la membrana externa de la célula, lo que le anuncia al huésped que la célula está infectada. Las células T, preparadas, a través de la vacunación o una infección previa, para notar estas partes extrañas, luego se ponen en marcha, matando las células infectadas y dirigiendo la producción de más anticuerpos. “Eso impide que la enfermedad progrese”, dice Gounder.
Entonces, si bien la inmunidad celular no detiene una infección inicial, es lo que mantiene a las personas fuera del hospital, fuera de la unidad de cuidados intensivos y fuera de la morgue, dice Offit. “Lo segundo que es bueno es que las células T a menudo viven durante años, décadas o toda la vida”, dice, lo que significa que la protección que ofrecen contra enfermedades graves puede ser duradera.
Y hay un tercer gran beneficio. En Covid, algunos de los fragmentos virales que terminan en las membranas celulares y atraen a las células T son partes interiores "altamente conservadas" del coronavirus, fragmentos que tienen muchas menos probabilidades de mutar y volverse invisibles para el sistema inmunitario. Las proteínas que recubren el exterior del virus, que normalmente terminan siendo el objetivo de los anticuerpos, tienen muchas más probabilidades de mutar, lo que hace que esos anticuerpos sean menos efectivos.
Otras noticias que te pueden interesar