Muchos de los de hoy los geocientíficos son voyeurs del carbono. Sabiendo que la indiferencia humana por el ciclo del carbono ha arruinado el clima, han estado atentos a las variantes más calientes del carbono: el dióxido de carbono (CO 2) y metano. Ambos gases atrapan el calor en el planeta a través del efecto invernadero, y en un lapso de 100 años el metano es 28 veces más potente que el CO.2. Tener en cuenta rigurosamente el flujo de gases de efecto invernadero es el primer paso de la construcción de modelos que predicen el clima futuro.
Algunas partidas en el presupuesto de metano, como las fugas en las tuberías y los pedos de las vacas, se comprenden bien. Pero otros son más confusos. “Hay muchas lagunas e incertidumbres, particularmente en los humedales y aguas continentales”, dice Luke Jeffrey, un postdoctorado en biogeoquímica en la Universidad de Southern Cross en Australia. Según un recuento de 2020 del Global Carbon Project, los humedales emiten entre el 20 y el 31 por ciento de la liberación anual de metano de la Tierra, más que la cantidad de la producción de combustibles fósiles.
Pero en la última década, los investigadores se han concentrado en una fuente quizás contradictoria de emisiones de gases de efecto invernadero: los árboles. Árboles de humedales de agua dulce, en particular. Los árboles que se bañan en suelo húmedo o inundado absorben metano y luego lo filtran a través de su corteza. En un estudio de 2017, la ecologista Sunitha Pangala, entonces en la Open University en el Reino Unido, encontró que los árboles en el Amazonas eran responsables de 200 veces más metano que los árboles en otros bosques de humedales, lo que representa del 44 al 65 por ciento de las emisiones totales de la región .
¿Significa esto que los árboles son malos para el planeta? Por supuesto que no. Los árboles absorben dióxido de carbono de la atmósfera. Y en un estudio publicado el 9 de abril en Comunicaciones de la naturaleza, Jeffrey y su equipo informan cómo los árboles también pueden ser sumideros de metano, albergando microbios que lo convierten en CO menos dañino.2. Su equipo descubrió metanótrofos, o microbios que comen metano, en una especie de árboles llamados corteza de papel, que crecen en los pantanos del este de Australia. Los microbios devoran metano, reduciendo las emisiones potenciales de los árboles en aproximadamente un tercio. El hallazgo aporta más claridad sobre cómo los árboles influyen en el escurridizo presupuesto de metano que, según los expertos, es vital para las predicciones climáticas.
“Esta es una contribución importante y oportuna”, dice Patrick Megonigal, biogeoquímico del Centro de Investigación Ambiental Smithsonian que no está afiliado al estudio. Megonigal ha investigado la liberación de metano de los árboles durante más de una década y es un experto en los flujos de gases de efecto invernadero en los humedales y los bosques de tierras altas.
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