Marte: Otro tesoro se esconde en las muestras de Perseverance

Desde febrero, el rover Perseverance recorre las llanuras marcianas para recoger muestras que, si todo va como está previsto, serán repatriadas a principios de la próxima década por la misión Mars Sample Return. Se trata de un material valiosísimo que permitirá a los investigadores comprender mejor la historia del Planeta Rojo, saber si alguna vez albergó vida tal y como la conocemos e incluso acercarse a nuestros propios orígenes: todo un programa.

Pero las cápsulas de titanio que el robot ha llenado hasta ahora contienen más que sólo rocas y polvo; También hay aire que se filtró en el interior antes de que fueran sellados..

El aire es tan importante como la roca.

Y si hay que creer a la NASA, estas muestras atmosféricas podrían resultar... tan precioso como la materia sólida. En un artículo reciente, la agencia espacial estadounidense explica que estos gases serán un recurso muy valioso. El análisis de su composición permitirá comprender mejor la evolución de este clima extraterrestre.

" Nos contarán no sólo sobre el estado actual del clima y la atmósfera, sino también sobre cómo han cambiado a lo largo del tiempo. " dice Brandi Carrier, científica planetaria del prestigioso Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

" Estas muestras de gas tienen mucho que ofrecer a los científicos " dice Justin Simon, geoquímico del prestigioso Centro Espacial Johnson, la institución que tendrá la difícil tarea de elegir qué tubos se recuperarán primero. Incluso los investigadores que no estudian Marte estarán muy interesados, porque estos resultados nos darán nueva información sobre cómo se forman y evolucionan los planetas. ", concluye.

Minimodelos del entorno marciano

Además del dióxido de carbono, que abunda en la atmósfera marciana, los investigadores esperan encontrar rastros de gases como el argón, el xenón y el neón. Todos ellos pertenecen a la familia de los gases nobles, que tienen la particularidad de ser extremadamente poco reactivos en contacto con otros elementos. Por tanto, podrían tratarse de materiales que se han mantenido completamente inalterados desde su formación hace varios miles de millones de años. Los planetólogos creen que, una vez sometidos a técnicas de análisis muy sofisticadas, estos gases nobles podrían proporcionar información sobre la historia de la atmósfera marciana.

Más allá de la composición bruta, el hecho de que el aire quede atrapado en contacto con el regolito marciano también es muy interesante para los investigadores. Dado que la misión Mars Sample Return no los recuperará hasta dentro de muchos años, los gases y la roca tendrán mucho tiempo para conocerse y reaccionar entre sí. En consecuencia, cada tubo será una especie de Pequeño modelo del clima marciano.y una magnífica oportunidad de observar directamente interacciones que los instrumentos de Perseverance no pueden estudiar in situ.

Por ejemplo, permitirá a los investigadores medir la cantidad de vapor de agua que flota sobre la superficie. Este es un factor clave para comprender la distribución del hielo y, en términos más generales, el ciclo del agua del Planeta Rojo. Por lo tanto, se trata de una perspectiva muy emocionante, porque este trabajo podría tener profundas implicaciones para la búsqueda de vida... e incluso para futuros esfuerzos de exploración y colonización.

De hecho, el agua será un recurso vital cuando los humanos visiten Marte. Aprovechar estas preciosas moléculas directamente en el lugar no solo permitirá a los astronautas hidratarse, sino también producir combustible para cohetes, todo ello sin depender de los recursos enviados desde la Tierra.

Retorno de muestras de Marte, un programa en crisis

Así que todo lo que queda es cruzar los dedos para que la misión de retorno de muestras de Marte salga como está previsto, y eso no es algo que se pueda dar por sentado. Como recordatorio, varias comisiones independientes han elaborado Informes contundentes sobre la viabilidad técnica, logística y económica del programa.

Este fiasco adquirió tales proporciones que el pasado mes de abril la NASA se vio obligada a anunciar que la arquitectura del Retorno de Muestras de Marte sería... completamente revisado en los próximos meses.

Por ello, la agencia lanzó una convocatoria de proyectos que finalizó el 17 de mayo. Desde entonces, los responsables han estado estudiando cada propuesta para seleccionar las más relevantes en otoño. Así pues, nos reuniremos con vosotros a finales de año para descubrir la nueva cara de esta misión increíblemente importante para el futuro de la ciencia marciana.

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