Estados Unidos es experimentando la devastación de una ráfaga de tornados. Al menos cinco personas murieron el miércoles cuando un tornado azotó el sureste de Missouri. Siguió a seis en Nueva Jersey y uno en Delaware que mató a una persona y se convirtió en el más amplio registrado en el estado. Lotes de tornados mataron a más de 30 personas en el sur y el medio oeste durante el fin de semana. Y enero vio 168 informes preliminares de tornados, casi cinco veces el promedio de ese mes entre 1990 y 2010.
Ha sido un comienzo ajetreado y mortal para la temporada de tornados, y los tornados han golpeado regiones que normalmente se salvan. Sabemos que un clima cálido está creando humedad e inestabilidad en el aire, dos factores que estimulan la formación de tornados. Pero los expertos advierten que es demasiado pronto para vincular un evento importante, o incluso una temporada, con el cambio climático. Lo que están viendo son cambios en cuándo y dónde golpean los tornados, lo que podría exponer a más personas al peligro.
“Todavía no estamos seguros de lo que depara el futuro”, dice Jana Houser, profesora de meteorología en la Universidad Estatal de Ohio. Los meteorólogos pueden observar el aumento de la humedad y el calentamiento, junto con los cambios en la corriente en chorro, y ver cómo pueden afectar las tormentas que provocan los tornados. Pero, dice Houser, "realmente no podemos precisar lo que esperamos ver en términos de cuándo y dónde ocurrirán los tornados".
La mayoría de los tornados surgen de tormentas supercélulas poco comunes. Para formarse, los tornados necesitan aire cálido y húmedo cerca del suelo. Pero también necesitan una fuerte cizalladura vertical del viento, que es causada por el cambio de dirección y velocidad del viento entre el suelo y las elevaciones más altas. El aire comienza a girar horizontalmente en forma de cilindro. A medida que se levanta y gana velocidad, se estrecha y forma el embudo amenazante que reconocemos como un tornado.
Para comprender cómo podrían cambiar los patrones de los tornados, los meteorólogos están observando las tendencias en las tormentas de supercélulas de sus padres. Más calor en la atmósfera conduce a más humedad y más inestabilidad. Pero la cizalladura del viento, el otro componente de un tornado, en realidad puede disminuir con el tiempo con el cambio climático. La corriente en chorro podría debilitarse a medida que disminuyan las diferencias de temperatura entre el aire del Ártico y el de latitudes medias, lo que afecta la cizalladura del viento. El resultado final de esos cambios que se mezclan en la atmósfera no está claro.
“Estamos en el experimento”, dice Walker Ashley, profesor de meteorología en la Universidad del Norte de Illinois, quien escribió un artículo reciente sobre los patrones cambiantes de los tornados. “Cuando observamos los ingredientes fundamentales que intervienen en la creación de la tormenta severa, estamos teniendo cambios. ¿Es una cuestión de cuánto y a qué escala?
Es probable que las tormentas de supercélulas golpeen a los EE. UU. con más frecuencia a fines del invierno y principios de la primavera y se vuelvan menos frecuentes a fines del verano y el otoño, dicen los expertos. Y el territorio de los tornados también está cambiando. “Tornado Alley”, una franja de tierra que abarca partes de Texas, Luisiana, Oklahoma, Kansas, Dakota del Sur, Iowa y Nebraska, ha sido durante mucho tiempo el semillero de tornados. Pero las condiciones de sequía están provocando menos tormentas, dice Robert Trapp, profesor y director del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
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