como la pandemia cerró el mundo en 2020, las emisiones de dióxido de carbono cayeron un 17 por ciento. Pero la emisión global de metano, que es 80 veces más potente como gas de efecto invernadero pero desaparece de la atmósfera mucho más rápido, se fue hastaa pesar de que los procesos industriales, como la extracción de petróleo y gas, se ralentizaron.
El probable culpable es, de hecho, más astuto y más siniestro que el escenario de los científicos que no detectan una fuga masiva de tuberías en alguna parte. Escribiendo hoy en el diario. Naturalezaun equipo internacional de investigadores descubrió que las emisiones de metano de la humanidad efectivamente cayeron en 2020, pero de la naturaleza no: los humedales arrojaron una cantidad significativamente mayor de gas en comparación con 2019. De hecho, fue la tasa de crecimiento de metano más alta desde que comenzaron las mediciones atmosféricas a principios de la década de 1980. Eso puede ser un indicio de un posible ciclo de retroalimentación climática, que podría liberar aún más metano a medida que el mundo se calienta. E irónicamente, debido a peculiaridades de la química, las emisiones reducidas de la civilización durante el primer año de la pandemia también terminaron por exacerbar el problema del metano atmosférico.
El metano es algo perfectamente natural para tener en el cielo, ya que muchos procesos ambientales producen el gas. A medida que el clima se calienta rápidamente, el suelo congelado en el extremo norte, conocido como permafrost, puede descongelarse, lo que permite que los microbios enterrados en él mastiquen material orgánico y liberen metano como subproducto. Los humedales absorben carbono de la atmósfera a medida que crecen las plantas, y luego liberan metano a medida que esas plantas mueren y se descomponen. Los incendios forestales también eructan metano a medida que devoran la vegetación.
En el ámbito humano, la industria de los combustibles fósiles es una fuente importante de metano. Los desechos de alimentos en descomposición también liberan el gas, como lo haría un humedal. Y no olvidemos los eructos de las vacas: el estómago bovino actúa como una cuba de fermentación, en la que los microbios procesan la celulosa vegetal y expulsan el metano.
Los autores de este nuevo artículo contaron las emisiones de metano de la humanidad en 2020 mediante la recopilación de datos como la productividad agrícola y la producción de combustibles fósiles. Descubrieron que las emisiones antropogénicas de metano se redujeron en 1,2 billones de gramos (un teragramo, en lenguaje científico) entre 2019 y 2020, mientras el mundo se bloqueaba y la economía se tambaleaba.
Los investigadores también sabían que Siberia sufrió un calor sin precedentes en 2020, lo que podría descongelar el permafrost, y que los humedales del norte habían sido excepcionalmente cálidos y húmedos. "Si tiene una temperatura más cálida en el hemisferio norte, obtendrá más metano producido por los microbios en los humedales", dice Shushi Peng, científico atmosférico de la Universidad de Pekín en Beijing y autor principal del artículo. “Si obtienes un clima más húmedo, entonces los humedales se expandirán”. En esencia, cultivas una fábrica de metano natural.
Usando modelos, el equipo estimó la cantidad de gas que salía de esos paisajes: a medida que disminuían las emisiones de metano de la humanidad, las emisiones de los humedales aumentó por 6 teragramos, principalmente de Siberia, América del Norte boreal y los trópicos del norte. Eso representa aproximadamente la mitad del aumento del metano atmosférico en 2020.
La historia de la otra mitad es más irónica. Cuando quemamos combustibles fósiles, producen CO2pero también óxido de nitrógeno, o NOX. Como NOX entra en la atmósfera, produce una molécula conocida como radical hidroxilo (OH), que descompone el metano. En total, OH elimina alrededor del 85 por ciento de las emisiones anuales de metano. “Durante el confinamiento, la emisión de NOX estaba disminuyendo”, dice Peng. "Entonces, el OH de la atmósfera, el sumidero de metano, podría reducirse".
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