El 9 de octubre, 2009, un cohete de 2 toneladas se estrelló contra la luna viajando a 9.000 kilómetros por hora. Cuando explotó en una lluvia de polvo y calentó la superficie lunar a cientos de grados Celsius, el cráter negro azabache en el que cayó, llamado Cabeus, se llenó brevemente de luz por primera vez en miles de millones de años.
El choque no fue un accidente. La misión Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) de la NASA tenía como objetivo ver qué se levantaría de las sombras lunares por el impacto. Una nave espacial que seguía al cohete voló a través de la columna de polvo para tomar muestras, mientras que el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA observaba desde lejos. Los resultados del experimento fueron asombrosos: los científicos detectaron 155 kilogramos de vapor de agua mezclados con la columna de polvo. Habían, por primera vez, encontrado agua en la luna. “Fue absolutamente definitivo”, dijo Anthony Colaprete del Centro de Investigación Ames de la NASA, el investigador principal de LCROSS.
La luna no es un reservorio obvio de agua. “Es realmente extraño cuando te detienes a pensar en ello”, dijo Mark Robinson, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona. Su falta de atmósfera y las temperaturas extremas deberían hacer que el agua se evapore casi instantáneamente. Sin embargo, hace unos 25 años, las naves espaciales comenzaron a detectar señales de hidrógeno alrededor de los polos de la luna, lo que sugiere que el agua podría estar atrapada allí en forma de hielo. LCROSS demostró esta teoría. Los científicos ahora piensan que no solo hay un poco de hielo de agua en la luna; hay 6 trillones de kilogramos de ella.
La mayor parte de este hielo reside en características peculiares en los polos de la luna llamadas regiones permanentemente sombreadas (PSR). Estos son cráteres como Cabeus a los que el sol no puede llegar debido a la geometría de la órbita de la luna. “Están en oscuridad permanente”, dijo Valentin Bickel, científico planetario del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania.
Los PSR son de gran interés para los científicos. En el interior, las temperaturas pueden descender por debajo de los 170 grados centígrados bajo cero. “Algunos PSR son más fríos que la superficie de Plutón”, dijo Parvathy Prem, científica planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland. Esto significa que el hielo sobre o debajo de la superficie lunar en los PSR no necesariamente se derretirá; en cambio, podría haber sobrevivido allí durante miles de millones de años. Estudiar la composición química del hielo debería revelar cómo llegó a la Luna, lo que a su vez iluminaría el origen del agua en la Tierra o, de hecho, en cualquier mundo rocoso alrededor de cualquier estrella. También podría ser un recurso para futuras actividades humanas en la luna.
Los estudios hasta ahora han proporcionado una visión tentadora en el mejor de los casos. Pero eso está a punto de cambiar. El próximo año, los vehículos robóticos ingresarán por primera vez a las desconcertantes profundidades heladas de los PSR, revelando cómo se ven los interiores de estos cráteres sombreados. Para el final de la década, la NASA planea enviar humanos a explorar en persona.
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