Allison Guy era teniendo un gran comienzo para 2021. Su salud era la mejor que había tenido. Amaba su trabajo y las personas con las que trabajaba como gerente de comunicaciones para una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación. Podía levantarse temprano por las mañanas para trabajar en proyectos creativos. Las cosas se veían “muy, muy bien”, dice, hasta que contrajo el covid-19.
Si bien la infección inicial no fue divertida, lo que siguió fue peor. Cuatro semanas más tarde, cuando Guy se recuperó lo suficiente como para volver a trabajar a tiempo completo, se despertó un día con una fatiga abrumadora que nunca desaparecía. Fue acompañado por una pérdida de agudeza mental, parte de un conjunto de síntomas a veces difíciles de precisar que a menudo se denominan "niebla mental" de Covid-19, un término general para pensar lento o confuso. “Pasé la mayor parte de 2021 tomando decisiones como: ¿Es este el día en que me ducho o subo y me preparo una cena congelada en el microondas?”. Guy recuerda. La escritura de alto nivel requerida para su trabajo estaba fuera de discusión. Vivir con esos síntomas era, en sus palabras, “un infierno en la tierra”.
Muchos de estos síntomas de covid-19 difíciles de definir pueden persistir con el tiempo: semanas, meses, años. Ahora, una nueva investigación en la revista Célula está arrojando algo de luz sobre los mecanismos biológicos de cómo Covid-19 afecta el cerebro. Dirigidos por los investigadores Michelle Monje y Akiko Iwasaki, de las universidades de Stanford y Yale respectivamente, los científicos determinaron que en ratones con infecciones leves de covid-19, el virus interrumpió la actividad normal de varias poblaciones de células cerebrales y dejó signos de inflamación. Creen que estos hallazgos pueden ayudar a explicar parte de la alteración cognitiva experimentada por los sobrevivientes de covid-19 y proporcionar vías potenciales para las terapias.
Durante los últimos 20 años, Monje, una neurooncóloga, había estado tratando de comprender la neurobiología detrás de los síntomas cognitivos inducidos por la quimioterapia, también conocidos como "niebla de quimioterapia". Cuando el covid-19 surgió como un importante virus activador del sistema inmunitario, le preocupó la posibilidad de una interrupción similar. “Muy rápidamente, a medida que comenzaron a surgir informes de deterioro cognitivo, quedó claro que se trataba de un síndrome muy similar”, dice ella. “Los mismos síntomas de deterioro de la atención, la memoria, la velocidad de procesamiento de la información, la función desejecutiva; realmente se parece clínicamente a la 'niebla de quimioterapia' que experimentaron las personas y que habíamos estado estudiando”.
En septiembre de 2020, Monje contactó a Iwasaki, un inmunólogo. Su grupo ya había establecido un modelo de ratón de Covid-19, gracias a su autorización de nivel 3 de bioseguridad para trabajar con el virus. Un modelo de ratón está diseñado como un sustituto cercano de un humano, y este experimento estaba destinado a imitar la experiencia de una persona con una infección leve por covid-19. Usando un vector viral, el grupo de Iwasaki introdujo el receptor ACE2 humano en las células de la tráquea y los pulmones de los ratones. Este receptor es el punto de entrada para el virus que causa el covid, lo que le permite unirse a la célula. Luego inyectaron un poco de virus en la nariz de los ratones para causar infección, controlando la cantidad y la entrega para que el virus se limitara al sistema respiratorio. Para los ratones, esta infección desapareció en una semana y no perdieron peso.
Junto con las normas de bioseguridad y los desafíos de la colaboración entre países, las precauciones de seguridad requeridas por la pandemia crearon algunas limitaciones de trabajo interesantes. Debido a que la mayor parte del trabajo relacionado con el virus tenía que realizarse en el laboratorio de Iwasaki, los científicos de Yale aprovecharían el envío nocturno para enviar muestras por todo el país al laboratorio de Monje en Stanford, donde podrían analizarse. A veces, necesitaban filmar experimentos con una cámara GoPro para asegurarse de que todos pudieran ver lo mismo. “Lo hicimos funcionar”, dice Monje.
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