Como nosotros A menudo puede detectar el comienzo de una enfermedad a partir de una serie de signos, hay síntomas de actividad volcánica que pueden indicar una probabilidad creciente de erupción. Monitorearlos puede involucrar la detección de cambios en la superficie y pequeños terremotos causados por el movimiento del magma dentro de un volcán, o medir cambios en los gases emitidos por los respiraderos. Señales como estas se utilizan para generar alertas y desencadenar evacuaciones, y han salvado vidas. Pero no siempre son perfectos.
El monte Ontake de Japón entró en erupción en 2014 sin previo aviso, por ejemplo, y mató a más de 60 personas. Por lo tanto, los métodos adicionales para detectar la actividad volcánica siempre son bienvenidos, especialmente si involucran signos más sutiles que podrían pasarse por alto. Un nuevo estudio de un grupo del Laboratorio de Propulsión a Chorro dirigido por Társilo Girona destaca la posibilidad de que los datos satelitales actualmente disponibles puedan proporcionar una forma completamente nueva de advertir sobre erupciones.
El calor es, obviamente, un parámetro relevante para la actividad volcánica, pero puede ser bastante variable en los puntos individuales donde puede instalar un termómetro. Si en cambio pudiéramos medir todo el calor que sale de un volcán, sería bastante significativo, ya que la mayor parte de la energía volcánica se libera en forma de calor.
Para intentar esto, el equipo recurrió a los datos de radiación térmica de los satélites Terra y Aqua de la NASA. Combinados, estos dos proporcionan pases dos veces al día con cobertura global, y cada medición está integrada en un píxel de 1 kilómetro por 1 kilómetro. Hay cinco volcanes que han tenido erupciones significativas desde 2002 (cuando estos satélites se conectaron) y no están ubicados en islas que son demasiado pequeñas para abarcar suficientes píxeles para una buena señal. Estos incluyen Ontake en Japón, Ruapehu en Nueva Zelanda, Calbuco en Chile, Redoubt en Alaska y Pico do Fogo en Cabo Verde.
Se observaron tendencias crecientes de temperatura durante los períodos de dos a cuatro años que preceden a cada erupción, incluida la erupción sorpresa de Ontake en 2014. Las temperaturas solo aumentaron 1 grado C o menos en el período previo a cada evento, pero estas fueron tendencias estadísticamente significativas y no solo ruido. Las temperaturas máximas en cada registro se asociaron con una erupción.
Los investigadores dicen que esto podría representar una combinación de dos procesos. Primero, el magma que avanza más cerca de la superficie y libera gases podría estimular la circulación hidrotermal, llevando calor para calentar la superficie desde abajo. En segundo lugar, si esto empuja más humedad hacia la capa del suelo, el suelo podría emitir radiación térmica de manera más eficiente y, por lo tanto, parecerá más "brillante" para los satélites. De cualquier manera, estos cambios sutiles parecen fácilmente detectables en los datos del satélite.
Esto proporciona otra métrica significativa que ayuda a completar una imagen completa de la actividad volcánica. También podría facilitar el estudio del balance de calor total de un volcán: el balance de energía que llega desde abajo, y cuándo y dónde se libera. Combinados con otras herramientas de monitoreo, los datos satelitales podrían usarse fácilmente para aumentar la confianza de los niveles de alerta, ubicando los eventos de corta duración en un contexto a más largo plazo. Y cuantos más síntomas estemos atentos, es menos probable que pasemos por alto señales de advertencia importantes.
Esta historia apareció originalmente en Ars Technica.
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