Los rivales de Uber en Londres circulan mientras la compañía enfrenta el día del juicio

La pandemia de coronavirus ha sido brutal para las empresas de transporte. En el punto más álgido de la crisis, la demanda de viajes en Uber se redujo en un 80% y los ingresos cayeron un 29% interanual a 2.200 millones de dólares. La empresa recortó 3.700 empleados durante la pandemia.

La semana pasada, el director ejecutivo de Uber, Dara Khosrowshahi, dijo que el lado de la entrega de alimentos del negocio, que generó más ingresos que viajes durante la crisis del coronavirus, ya que el mercado se hundió, ayudará a la compañía a superar los desafíos futuros.

"Si bien todos hubiéramos esperado que ahora tuviéramos una línea de visión clara hacia el final de la pandemia, la esperanza no es una estrategia", dijo. "La conclusión es que hemos tomado medidas rápidas en todo lo que está bajo nuestro control".

Mientras Uber lucha por contener las pérdidas, su futuro en el Reino Unido nunca ha estado más fuera de su control. El 14 de septiembre finalmente se enfrentará a Transport for London en la corte para luchar contra la revocación de su licencia de Londres por preocupaciones de seguridad de los pasajeros, luego de que una audiencia judicial en julio se retrasó debido al coronavirus. Ese mismo mes, probablemente recibirá una sentencia de la Corte Suprema que determinará si sus conductores pueden continuar siendo clasificados como contratistas o si son trabajadores, con derecho a beneficios básicos como pago de vacaciones, salario mínimo y licencia por enfermedad. Estos son costos que Uber no puede permitirse, incluso antes de la crisis del coronavirus.

El caso de la Corte Suprema es una evaluación de cómo operó Uber en 2016, y desde entonces ha realizado "cambios fundamentales" para dar más flexibilidad a los conductores, dice un portavoz de la empresa. La compañía también apunta al software de reconocimiento facial y la detección de uso compartido de cuentas como medios para apaciguar las demandas de licencias de TfL. (Ambas medidas fueron rechazadas en las negociaciones de última hora con TfL el año pasado).

Si gana ambas batallas legales, aún podría poner fin a las especulaciones sobre su futuro en Londres y evitar batallas judiciales prolongadas contra un importante regulador de transporte. Si se desestima el caso de la Corte Suprema, también podría impedir que los conductores presenten demandas futuras contra la empresa. El futuro del sindicato que los representa, el App Drivers and Couriers Union, está condicionado a que la mayoría de sus miembros sean clasificados como “trabajadores”. Si Uber gana, se advirtió al sindicato que su estatus podría ser revocado.

Pero si Uber pierde cualquiera de los casos en los tribunales, podría ser un desastre para sus operaciones mientras intenta recuperarse de la crisis. Si pierde ambos, podría ser el comienzo del fin de Uber en el Reino Unido. "Eso arruinaría completamente el negocio (de Uber)", dice Christian Wolmar, comentarista de transporte. "Pensé que eso los destrozaría por completo". Sostiene que es poco probable que la inversión paralela de la empresa en vehículos sin conductor dé resultado, y que su negocio de entrega de alimentos tiene demasiada competencia en el Reino Unido para compensar las pérdidas en las tarifas de alquiler privado.

El nuevo plan de Uber para hacerse cargo de la empresa de tecnología Autocab, que conecta a las personas con los taxis en áreas donde Uber no opera actualmente, podría permitirle llegar a miles en lugares como Oxford, Tunbridge Wells, Canterbury o Northampton por primera vez. tiempo, pero difícilmente compensaría la pérdida de ingresos de Londres.

Durante mucho tiempo, los principales rivales han soñado con sacar a Uber del primer lugar en la capital del Reino Unido. Puede que ese momento finalmente haya llegado. Y a medida que las fechas legales de Uber se avecinan y los viajes posteriores al bloqueo aumentan nuevamente, los principales rivales han estado forjando asociaciones y finalizando fusiones para luchar por la oportunidad de hacerse cargo.

La aplicación de contratación privada Free Now completó su fusión con Kapten la semana pasada, una medida que dice que la convierte en el segundo operador más grande de Londres. "Si ellos (Uber) pierden la licencia, estamos listos para ser el número uno", dice Mariusz Zabrocki, gerente general de Free Now en el Reino Unido. “Obviamente ese sería un evento muy importante porque de repente tenemos millones de clientes buscando opciones alternativas. Y eso es algo para lo que estamos preparados. "

La recuperación posterior al bloqueo ha sido mucho más rápida para Free Now que la competencia, afirma Zabrocki, después de que la compañía se viera afectada por caídas del 60 al 95 por ciento en los volúmenes de transporte en sus mercados en abril. “Las primeras dos semanas fueron extremadamente difíciles”, dice. “Los conductores apenas tenían trabajo, muchos de ellos tienen que pasar a trabajar como repartidores”.

Free Now ha recuperado terreno en junio y julio, alcanzando rentabilidad en la mayoría de los mercados en los que opera, incluido Reino Unido, y también en el conjunto de operaciones europeas. Zabrocki apunta a los taxis negros, ofrecidos como una opción en su aplicación junto con los vehículos de alquiler privados, que tuvieron su día más ocupado desde principios de marzo el 31 de julio y duplicaron la cantidad diaria promedio del mes anterior a la fusión.

La semana pasada, Ola, respaldada por SoftBank, que se lanzó en Londres en febrero de 2020, se asoció con la compañía de taxis Gett, un agregador que ofrece viajes a clientes corporativos a través de operadores de taxis establecidos. Ola, que se vio obligada a recortar el 35 por ciento de su fuerza laboral durante la crisis, puede aprovechar la demanda de los clientes de Gett para compensar cualquier déficit en la demanda de los consumidores. Gett y Ola dicen que han visto un aumento en la demanda corporativa en las últimas semanas luego de la flexibilización de las restricciones de cierre en Londres.

En junio, la cantidad de viajes corporativos alcanzó hasta el 89 por ciento de los volúmenes registrados en febrero, en comparación con abril y mayo, donde los volúmenes fueron del 67 por ciento y 74 por ciento de los niveles anteriores a Covid, respectivamente.

"Nuestra aspiración sigue siendo la misma desde el primer día: convertirnos en el líder del mercado en el Reino Unido ofreciendo un servicio diferenciado centrado en la calidad y la seguridad", dice Marc Rozendal, director gerente de Ola en el Reino Unido. Señala la inversión de 50 millones de libras esterlinas de la compañía en iniciativas de seguridad, así como la asociación con Gett, como un compromiso con el crecimiento en el país y protección contra otro aumento en los casos de coronavirus.

Gett, que no compite directamente con Uber u otras empresas de transporte compartido en el Reino Unido, podría darle a Ola una importante ventaja estratégica con una lista de clientes que incluye un tercio de las empresas de Fortune 500, de la misma manera que su asociación estratégica ayudó a Lyft en los Estados Unidos.

Gett eligió a Ola como socio no solo por el Reino Unido, sino por los otros mercados en los que opera, como India y Australia, donde sus clientes también tienen operaciones, dice Dave Waiser, director ejecutivo de Gett. "Es una asociación en la que todos ganan, y eso es lo que me gusta de ella".

Ninguno de ellos cree que el caso de empleo de Uber tendrá efectos en cadena para el mercado más amplio de transporte compartido. Argumentan que ofrecen mucha más flexibilidad para que los conductores utilicen cualquier aplicación que deseen en cualquier momento, lo que significa que son claramente contratistas. Irónicamente, este también es el argumento de Uber.

Las cosas han cambiado desde que Uber asumió por primera vez la escena de los taxis de Londres en 2012. Uno de los mayores puntos de venta de Free Now y Gett desde que el coronavirus probablemente serán los taxis negros, que Steve McNamara, secretario general de la Asociación de conductores de taxis autorizados. , dice que están mejor preparados para lidiar con el coronavirus. Los modelos más nuevos no solo tienen un panel de separación de plástico duro, también tienen sistemas separados de filtración de aire limpio para pasajeros y conductores. Y todas las cabinas están diseñadas para evitar la propagación de fluidos corporales, dice.

"Están diseñados para los borrachos de los viernes por la noche", dice. “Alguien llega un viernes por la noche y puedes enjuagarlo y hacer que el taxi vuelva a trabajar rápidamente. Eso funciona igual de bien con Covid-19 porque los materiales son plásticos duros. Mientras que un Toyota Prius o un automóvil sedán de cualquier descripción, está diseñado para usarse como automóvil, no como taxi. "

A medida que se establezcan más controles de tráfico en Londres, los taxis negros serán una alternativa mucho más rápida a los minicabs, ya que se les permite circular por calles abiertas solo para bicicletas y autobuses, así como carriles para autobuses.

A McNamara no le entusiasma la perspectiva de que las empresas de transporte privado aprovechen estas ventajas. Afirma que Free Now se ha convertido en una "persona non grata en el comercio de taxis" después de la fusión con Kapten, porque los taxis negros se niegan a competir directamente con los conductores de minicab. Gett ha escapado hasta ahora de una reacción similar. En cambio, los taxistas están tratando de competir con sus propias ofertas, incluidas Sherpa, Taxi App y Cab.App.

“¿Lo haremos mejor que la industria privada? Eso espero ”, dice. "Ya es hora de que tomemos un descanso cuando nos hayan pateado de pilar en poste".

Pero, como resultado de la pandemia, el fragmentado y divisivo mercado de taxis de Londres corre el riesgo de desmoronarse. A medida que Uber y sus rivales comparten impulsores, se han involucrado en guerras de precios como su única forma de ganar participación de mercado, una estrategia totalmente insostenible ante un posible aumento en los casos de coronavirus.

El juego ha cambiado fundamentalmente. Al final de esta crisis, el ganador no será el que tenga más participación de mercado, será el que quede en pie, dice Wolmar.

“El coronavirus ha reducido el mercado de forma masiva. Todos están luchando para convertirse en el jugador dominante ”, dice. "Y es solo cuando se convierten en el jugador dominante que pueden obtener el tipo de ganancias que necesitan para sobrevivir".

Natasha Bernal es la editora comercial de Mundo Informático. Ella tuitea desde @TashaBernal

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