Los químicos peligrosos que acechan dentro de los contenedores de envío

Esta historia originalmente apareció en la revista Hakai y es parte del Mesa climática colaboración.

No tenían idea de que el contenedor de envío estaba lleno de gas tóxico. Pero momentos después de abrirlo, los dos trabajadores comenzaron a sentir los efectos. Un hombre cayó inconsciente, convulsionando con ataques epilépticos. El otro sintió una irritación en la garganta y comenzó a salivar sin control.

Los documentos de carga del contenedor indicaban que contenía cristalería y cerámica. Los trabajadores no tenían motivos para sospechar que estaban en peligro. Pero lo eran. Y también el personal de la ambulancia que acudió en su ayuda. Al llegar a la escena, vieron que el hombre tenía convulsiones tras convulsiones, por lo que rápidamente anestesiaron e intubaron a ambos trabajadores. En la ambulancia camino al hospital, los médicos también comenzaron a sentirse mal: dolor de garganta, ojos irritados e hipersalivación.

Este incidente aterrador y poco conocido ocurrió en 2006 en el puerto de Róterdam, Países Bajos. Afortunadamente, todos los involucrados sobrevivieron a su exposición inicial, aunque sin duda estuvo cerca. El gas tóxico que los había atacado era el bromuro de metilo inodoro e incoloro. Las dosis agudas de bromuro de metilo pueden ser fatales; la exposición crónica y aguda aumenta el riesgo de cáncer de próstata.

En los años transcurridos desde ese angustioso día, los investigadores han investigado las muchas sustancias químicas venenosas que a veces acechan dentro de los contenedores de envío sellados.

Ruth Hinz, candidata a doctorado en la Universidad de Massey en Nueva Zelanda, dirigió un estudio reciente que catalogó los químicos nocivos en el aire en una muestra de contenedores enviados a Nueva Zelanda. El trabajo de Hinz está en línea con una investigación reciente similar realizada en Suecia, que sugiere que alrededor de uno de cada ocho contenedores que llegan a ese país alberga niveles significativos de sustancias químicas peligrosas en el aire. Cuando los trabajadores abren un contenedor, pueden tener poca forma de saber lo que les espera.

“Puede ser un cóctel de productos químicos en el contenedor”, dice Hinz. “No sabes de antemano cuáles estarán allí”.

Algunas sustancias químicas tóxicas se bombean en contenedores de carga a propósito como fumigantes. El bromuro de metilo es un ejemplo, aunque su uso ahora está prohibido en muchos países. Pero el desafío adicional para los trabajadores portuarios es que la presencia de otros gases peligrosos podría ser totalmente involuntaria e inesperada. Al igual que en Rotterdam, la falta de etiquetas de advertencia también podría enmascarar el peligro.

Antes de enviar los contenedores a su destino, los trabajadores en el puerto de salida a veces fumigan las cajas de carga con pesticidas, especialmente si el contenedor está cargado con alimentos, alimentos para animales o madera. Estos productos químicos, como el bromuro de metilo, el óxido de etileno y la fosfina, pueden causar una miríada de síntomas, que van desde náuseas e irritación de la piel hasta convulsiones e incluso la muerte.

Algunas cargas pueden liberar gases químicos nocivos. Por ejemplo, el empaque del producto podría contener tolueno, mientras que los plásticos podrían emitir benceno. Este último puede dañar la médula ósea y causar anemia.

Y podría haber restos de sustancias de la carga anterior en el interior, también recubriendo el interior del contenedor. Es posible que los trabajadores portuarios no se den cuenta de que tales sustancias tóxicas los esperan en un contenedor recién llegado.