Los plásticos están destruyendo las entrañas de las aves marinas

fulmares del norte y Las pardelas cenicienta son dueñas del mar y el aire, se deslizan sobre las olas y se sumergen en el agua para atrapar peces, calamares y crustáceos. Pero debido a que los humanos han corrompido tan completamente el océano con microplásticos (al menos 11 mil millones de libras de partículas flotan en la superficie, y eso es probablemente una gran subestimación), su dieta ahora también incluye cantidades sustanciales de veneno sintético.

Un estudio publicado hoy en la revista Naturaleza Ecología y Evolución muestra que esos microplásticos (definidos como partículas de menos de 5 milímetros de largo) podrían estar alterando los microbiomas intestinales de las aves marinas, con implicaciones aún desconocidas para su salud. Otro artículo reciente presentó al mundo la "plasticosis": cicatrices severas en el sistema digestivo de las aves que habían comido plástico. Con la contaminación plástica aumentando exponencialmente junto con la producción de plástico, los nuevos documentos son un indicio del sufrimiento que se avecina.

Los investigadores detrás del artículo de hoy diseccionaron 85 fulmares norteños y pardelas de Cory capturados en la naturaleza. (Los fulmares del norte viven alrededor de los océanos del norte y el Ártico; las pardelas de Cory en todo el Atlántico). Luego, el equipo eliminó las partículas de plástico del tracto digestivo de las aves, en busca de fragmentos tan pequeños como 1 milímetro, y analizó las especies de microbios en el intestino. . Cuando los investigadores analizaron los microplásticos en las aves por masa, cuanto mayor era la masa, menor era la diversidad del microbioma intestinal. Pero cuando contaron la cantidad de partículas de plástico, "cuantas más partículas había, más diverso era el microbioma", dice Gloria Fackelmann, bióloga de microbioma de la Universidad de Ulm en Alemania y autora principal del estudio. En este caso, la diversidad no es necesariamente algo bueno: cuantas más partículas, más microbios patógenos y resistentes a los antibióticos encontraron los investigadores en el intestino.

En otras palabras, un cambio en el microbioma parece favorecer a los microbios patógenos potencialmente dañinos. Significativamente, sucedió entre las aves marinas que habían estado comiendo cantidades "relevantes para el medio ambiente" de microplásticos, es decir, lo que encontraron en su propio hábitat. (En estudios de laboratorio anteriores, los científicos han expuesto varias especies a concentraciones de microplásticos poco realistas).

Este documento no rastreó si las aves se enfermaron por enfermedades microbianas, "por lo que no podemos decir que las aves marinas que tenían más plástico no eran más saludables", dice Fackelmann. Pero esa será una de las grandes preguntas a medida que los investigadores intenten analizar qué efectos podrían tener las partículas. A medida que los microplásticos se descomponen, filtran los componentes químicos que los componen: alrededor de 10 000 variedades se utilizan en los plásticos, muchas de las cuales se sabe que son tóxicas para la vida. Son especialmente propensos a filtrarse en un lugar cálido y ácido como el tracto digestivo. "Todo esto pinta una imagen realmente aterradora", dice Britta Baechler, directora asociada de investigación de plásticos oceánicos en Ocean Conservancy, que no participó en ninguno de los nuevos artículos. El intestino, dice, es "un ambiente muy duro: se pueden liberar cosas, y eso incluye patógenos, bacterias, pero también contaminantes químicos".

A medida que los microplásticos caen por el océano, acumulan una comunidad extremadamente diversa de virus, algas e incluso diminutas larvas de animales. (Una bacteria especialmente común que los científicos están encontrando en los microplásticos es Vibrión, que causa enfermedades graves cuando las personas comen mariscos crudos o poco cocidos o se exponen a las inundaciones de los huracanes). Este mundo repleto incluso tiene su propio nombre: la plastisfera. Cuando un pez o un pájaro come microplástico por accidente, también come esa comunidad de formas de vida. “Si un ave marina está ingiriendo más de estas partículas y actúa como vector, entonces tendría una mayor diversidad” de microbios intestinales, dice Fackelmann.