¿Los planetas que orbitan alrededor de estrellas muertas albergan vida?

¿Y si la vida se escondiera donde mueren las estrellas? Esta es la pregunta planteada por los astrónomos del Instituto Carl Sagan (el mismo que está detrás de la serie Cosmos) en la Universidad de Cornell en Nueva York. La búsqueda de posibles lugares de vida extraterrestre la lleva a cabo método de tránsito. Con un telescopio, los astrónomos observan las diferencias en la luminosidad de una estrella cuando un objeto cósmico, como un planeta, se incrusta entre el dispositivo y la estrella. Dependiendo de la variación de luz medida, los investigadores pueden estimar, por ejemplo, si un exoplaneta está en una órbita lo suficientemente lejos de su estrella como para ser considerado una "zona habitable". Es decir, donde el agua podría estar en estado líquido y donde una posible atmósfera podría resistir suficientemente los rayos solares. En ocasiones, los científicos incluso son capaces de evaluar la composición de esta posible atmósfera según la luz percibida: si esta parece ser absorbida por el objeto, es posible que tenga una envoltura gaseosa. Solo entonces, cuando la estrella en cuestión muere y se convierte en una "enana blanca", a veces puede alcanzar un tamaño tan pequeño como el de planetas rocosos como la Tierra. Resultado: a veces es fácil pasar por alto y desacreditar a ciertos candidatos que, sin embargo, son igualmente favorables a la vida extraterrestre.

"La vida siempre encuentra un camino ..."

Para superar esta eventualidad, los astrónomos del Instituto Carl Sagan acaban de publicar una guía, en The Astrophysical Journal Letters, a la que sus compañeros cazadores de exoplanetas pueden consultar. Esta guía enumera una serie de huellas espectrales -que corresponden al comportamiento de la luz, en el caso del método de tránsito- y sus significados en relación a la posición del exoplaneta estudiado en relación a la famosa zona habitable. sino también a la probable composición de su atmósfera. Los investigadores estadounidenses esperan acelerar la búsqueda de refugios donde se alojen formas de vida extraterrestres en los próximos años. De hecho, varios telescopios capaces de observar tales planetas están a punto de nacer. El Telescopio Gigante Europeo (o "Telescopio Extremadamente Grande") está en construcción en Chile y el Telescopio Espacial James Webb, especialmente diseñado para rastrear exoplanetas favorables a la vida, debería enviarse al espacio en 2021. “Si podemos encontrar signos de vida extraterrestre en un planeta que orbita una estrella muerta, dijo Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan, en un comunicado, la siguiente pregunta sería si la vida logró sobrevivir a la muerte de su estrella o tuvo que adaptarse a ella. " Y, quién sabe, tal vez la respuesta nos llegue como un paquete de Amazon del cosmos.