Los pantanos de Mesopotamia están desapareciendo, otra vez

Esta historia originalmente apareció en Yale Medio Ambiente 360 y es parte del Mesa climática colaboración.

Hace tres años, las vastas tierras pantanosas de la provincia de Dhi Qar, en el sur de Irak, florecían. Los pescadores se deslizaban en barcas a través de franjas de agua tranquila entre vastos cañaverales, mientras los búfalos se bañaban entre la verde vegetación. Pero hoy esos humedales, parte de los vastos pantanos de Mesopotamia, se han convertido en estrechos canales de agua contaminada bordeados por tierra agrietada y salada. Cientos de peces disecados salpican las orillas de los arroyos, junto con los cadáveres de búfalos de agua envenenados por agua salada. La sequía ha resecado decenas de miles de hectáreas de campos y huertos, y las aldeas se están vaciando a medida que los agricultores abandonan sus tierras.

Por su biodiversidad y significado cultural, las Naciones Unidas en 2016 nombró a los pantanos de Mesopotamia, que históricamente se extendían entre 15 000 y 20 000 kilómetros cuadrados en la llanura aluvial de los ríos Tigris y Éufrates, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Las marismas comprendían uno de los sistemas de deltas interiores más grandes del mundo, un oasis sorprendente en un ambiente extremadamente cálido y árido, hogar de 22 especies en peligro de extinción a nivel mundial y 66 especies de aves en riesgo.

Pero ahora este ecosistema, que incluye marismas aluviales, pantanos y lagos de agua dulce, se está derrumbando debido a una combinación de factores meteorológicos, hidrológicos y políticos. Los ríos se están reduciendo rápidamente, y el suelo agrícola que una vez produjo cebada y trigo, granadas y dátiles está siendo arrastrado por el viento. El desastre medioambiental está dañando la vida silvestre y obligando a decenas de miles de árabes de las marismas, que han ocupado esta zona durante 5.000 años, a buscar medios de subsistencia en otros lugares.

Los expertos advierten que, a menos que se tomen medidas radicales para garantizar que la región reciba suficiente agua y maneje mejor lo que queda, los pantanos del sur de Irak desaparecerán, con consecuencias devastadoras para toda la nación, ya que los agricultores y pastores abandonarán sus tierras por áreas urbanas ya pobladas y la pérdida de la producción lleva al aumento de los precios de los alimentos.

Los pantanos de Mesopotamia se refieren a menudo como la cuna de la civilización, ya que los antropólogos creen que aquí es donde la humanidad, hace unos 12.000 años, comenzó su transición a gran escala de un estilo de vida de caza y recolección a uno de agricultura y asentamiento. Abarcando cuatro pantanos separados, la región históricamente ha sido el hogar de una variedad única de peces y aves, sirviendo como hábitat de invierno para las aves migratorias y sustentando una pesquería productiva de camarones y peces.

Pero a principios de la década de 1990, Saddam Hussein comenzó a destruir sistemáticamente las marismas, bombardeándolas y drenándolas para desalojar y castigar a los árabes de las marismas por participar en levantamientos contra su régimen. Finalmente, la campaña del presidente iraquí redujo los niveles de agua de los pantanos en un 90 por ciento. Después de la guerra de Irak, el nuevo gobierno y Marsh Arabs comenzaron a desmantelar terraplenes y obras de drenaje; un proyecto posterior de rehidratación implementado por la ONU reportó la restauración del agua superficial y la vegetación al 58 por ciento del tamaño original del pantano para 2006. La vida silvestre comenzó a reaparecer y para 2020, cuando la recuperación posterior a Saddam estaba en su apogeo, alrededor de 250,000 árabes de los pantanos habían regresado a su tierra natal para reanudar la cosecha de cañas, el cultivo de cosechas, el pastoreo de búfalos de agua y la pesca.