en un antiguo madera en Hampshire, un condado en el sur de Inglaterra, los trabajadores de la construcción están talando árboles y limpiando tocones. Por encima de los hombros de los trabajadores, los ecologistas verifican que no se molesten murciélagos ni nidos de pájaros. Están construyendo una carretera que finalmente conducirá a 160 hectáreas de pastizales donde Portsmouth Water, la empresa de servicios públicos que gestiona el suministro de agua aquí, va a construir un embalse.
El embalse se asentará en un valle de arcilla, por lo que su agua se sellará naturalmente del bosque circundante. Portsmouth Water espera llenarlo utilizando manantiales cercanos para 2029. Si todo sale según lo planeado, el embalse suministrará hasta 21 millones de litros de agua por día a unas 160.000 personas en el sureste de Inglaterra.
Eso puede parecer mucho, pero 160.000 personas no son muchas en el gran esquema de las cosas, especialmente en una isla que, como muchas partes del mundo este año, ha estado experimentando escasez de agua. El Reino Unido se vio afectado por un calor extremo este verano y ha estado lidiando con su peor sequía en casi 50 años. Se ha prohibido a los agricultores sacar agua del río y a los residentes usar mangueras para regar sus jardines, lavar sus autos o llenar piscinas. Con más olas de calor y sequías probables en el futuro, es una señal de que el Reino Unido necesitará mayores suministros de agua. Y, sin embargo, este embalse planificado será el primero que se construya en el sur de Inglaterra desde la década de 1970. Construir nuevos puede parecer una solución sencilla en un momento en que se necesita más agua, pero la realidad es más complicada.
No es que las compañías de agua en el Reino Unido no hayan tenido otros proyectos en proceso. Pero pasan alrededor de 10 años desde que se decide construir un nuevo embalse hasta que se puede utilizar el agua. Cuando se planeó inicialmente a fines de la década de 1960, el embalse de Kielder Water en el noreste de Inglaterra fue diseñado para proporcionar agua a las industrias siderúrgica y química de la zona. Sin embargo, para su inauguración, en 1982, había pasado tanto tiempo que estas industrias habían cerrado. Calificado como un elefante blanco cuando se inauguró, hoy miles de turistas acuden en masa a Northumberland cada año para ver el lago artificial más grande del Reino Unido.
Y la construcción puede costar cientos de millones: la construcción del nuevo embalse de Portsmouth Water, a pesar de su pequeño tamaño, costará más de £120 millones ($140 millones). Se proyecta que dos nuevos embalses que Anglian Water está construyendo en el este de Inglaterra costarán £ 3,3 mil millones ($ 3,79 mil millones) en total, y en realidad no suministrarán agua hasta 2035 en el mejor de los casos.
“Hay renuencia en las empresas, o incluso en la Agencia de Medio Ambiente, a autorizar la construcción de un nuevo embalse a menos que esté realmente probado”, dice Chris Binnie, un consultor independiente que asesora a agencias gubernamentales y empresas sobre el desarrollo de recursos hídricos en el Reino Unido.
Otra razón por la que no se han construido embalses recientemente, según Binnie, es que el uso del agua se ha vuelto más eficiente en las últimas décadas debido a la privatización del sector. Desde la introducción generalizada de contadores de agua en los hogares, el consumo se ha reducido considerablemente. Algunas compañías de agua británicas incluso vendieron embalses a promotores inmobiliarios porque ya no podían utilizar el agua de ellos.
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