Como la ceniza arrojados por un supervolcán, los microplásticos han infestado la atmósfera y han rodeado el globo. Estos son trozos de plástico de menos de 5 milímetros de largo y vienen en dos variedades principales. Los fragmentos se generan a partir de bolsas y biberones que se desintegran (los bebés beben millones de partículas diminutas al día en su fórmula), y las microfibras se desprenden de la ropa sintética en el lavado y se tiran al mar. Luego, los vientos recorren la tierra y el océano, transportando microplásticos a la atmósfera. El aire es tan pésimo con las cosas que cada año, el equivalente a más de 120 millones de botellas de plástico caen en 11 áreas protegidas en los EE. UU., Que representan solo el 6 por ciento del área total del país.
En un estudio publicado hoy en la revista Naturaleza, los científicos han dado un primer paso al modelar cómo las partículas atmosféricas podrían estar influyendo en el clima, y es una extraña mezcla de buenas y malas noticias. La buena noticia es que los microplásticos pueden estar reflejando una pequeña parte de la energía del sol en el espacio, lo que en realidad enfriaría el clima ligeramente. La mala noticia es que la humanidad está cargando el medio ambiente con tanto microplástico (las muestras de sedimentos oceánicos muestran que las concentraciones se han duplicado cada 15 años desde la década de 1940), y las partículas en sí son tan variadas, que es difícil saber cómo terminará el contaminante. influir en el clima. En algún momento pueden terminar calefacción el planeta.
La Tierra absorbe parte de la energía del sol al tiempo que refleja parte de ella, un intercambio conocido como forzamiento radiativo. Al igual que otros aerosoles en la atmósfera, como el polvo y las cenizas, los microplásticos interactúan con esta energía, encontró el modelo. "Son muy buenos para dispersar la luz solar de regreso al espacio, por lo que vemos que la influencia del enfriamiento llega", dice la química atmosférica Laura Revell, autora principal del nuevo artículo. "Pero también son bastante buenos para absorber la radiación emitida por la Tierra, lo que significa que pueden contribuir al efecto invernadero de una manera muy pequeña".
Al igual que los copos de nieve, no hay dos microplásticos iguales: están hechos de muchos polímeros diferentes y vienen en un arco iris de colores. Los fragmentos se desprenden mientras caen por el medio ambiente, mientras que las fibras se parten una y otra vez. Y cada partícula desarrolla una “plastisfera” única de bacterias, virus y algas.
Entonces, cuando Revell y sus colegas se propusieron construir un modelo de cómo afectan el clima, sabían que sería imposible representar tanta diversidad. En cambio, determinaron el general propiedades ópticas de fibras y fragmentos como dos grupos principales, por ejemplo, qué tan bien reflejarían o absorberían la energía del sol. Basaron su modelo en polímeros puros sin pigmentos y asumieron una composición atmosférica de 100 partículas por metro cúbico de aire. Luego, los investigadores conectaron todo esto a un modelo climático existente, que les dijo el efecto estimado que tendrían los microplásticos atmosféricos en el clima.
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