La autopsia, que proviene de la palabra griega autopsia, que significa “el acto de ver con los propios ojos”, es una técnica centenaria y una piedra angular del diagnóstico médico. Las autopsias pueden ayudar a informar los tratamientos, agudizar los diagnósticos y corregir los diagnósticos erróneos. Sin ellos, la muerte sigue siendo a menudo un misterio denso e impenetrable. En ninguna parte es esto más cierto que cuando el individuo en cuestión es un niño, y más aún si ese niño nunca tiene la oportunidad de salir del útero.
Pero una autopsia es invasiva e implica abrir el cuerpo para inspeccionar los órganos internos. En el caso de los niños, la idea puede horrorizar a los padres, aunque se desconozca la causa de la muerte. “Cada vez más padres encuentran eso socialmente inaceptable, o sienten que no quieren hacer pasar a su bebé por eso”, dice Owen Arthurs, profesor de radiología en el Great Ormond Street Hospital, un hospital infantil en Londres.
En el Reino Unido, más de la mitad de los padres rechazan una autopsia por una muerte fetal y tres cuartas partes por una muerte neonatal, donde el bebé muere dentro de los primeros 28 días de vida. Las tasas de aceptación han disminuido en el Reino Unido, los EE. UU., Europa y más allá durante las últimas décadas, alcanzando mínimos históricos. Varios factores explican esto de alguna manera: por un lado, en 1999 se descubrió que los órganos de varios niños habían sido guardados de manera poco ética por un médico deshonesto en el Hospital Alder Hey en Liverpool en el Reino Unido. Además, muchos padres judíos y musulmanes rechazan el procedimiento por motivos religiosos; en estas comunidades, después de que alguien muere, está prohibido cortar su cuerpo, y también es imperativo enterrar el cuerpo lo antes posible después de la muerte.
Pero para los padres, la pérdida de un hijo puede empeorar aún más por el temor de que pudieron haber hecho algo para evitar la muerte. Ahí es donde Arthurs y su equipo en Great Ormond Street Hospital están tratando de ayudar. Han sido pioneros en un enfoque que elimina la necesidad de una autopsia completa. A través de una combinación de técnicas de imágenes que revelan detalles del interior del cuerpo, incluidos ultrasonidos, resonancias magnéticas y tomografías computarizadas, el equipo puede determinar la causa de la muerte de un niño con tanta precisión como la autopsia invasiva tradicional. Si la imagen no es suficiente, el equipo puede usar incisiones mucho más pequeñas para tomar muestras de órganos para analizar.
"Aunque no siempre encontramos la causa de la muerte, lo que obtuvimos de los comentarios de los padres es que no encontrar nada es realmente útil para ellos psicológicamente, porque muchos de ellos piensan que es su culpa o que hicieron algo mal", dice. Susan Shelmerdine, radióloga pediátrica académica consultora del equipo. "Se ha demostrado que el simple hecho de saber que no fue algo que ellos hicieron es beneficioso".
Aún así, una tomografía computarizada o una resonancia magnética típicas no crean imágenes lo suficientemente detalladas para capturar completamente lo que pudo haber sucedido dentro del cuerpo de un bebé muy pequeño. Para rectificar esto, el equipo ha sido pionero en el uso de una técnica de imagen más nueva con niños muy pequeños, llamada tomografía computarizada de microfoco o micro-CT. Captura objetos 3D en mayor resolución, lo que significa que el equipo puede inspeccionar bebés pequeños con niveles de precisión casi idénticos a los de una autopsia invasiva. Si es necesario, también se puede usar una autopsia laparoscópica de incisión pequeña (cirugía de ojo de cerradura en la que el patólogo mira dentro del cuerpo usando una cámara montada en el extremo de un tubo delgado).
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