En febrero de 2022, Graeme Cavers y su equipo de arqueólogos partieron en busca de un misterioso pasaje subterráneo llamado subterráneo. Hay alrededor de 500 de estas estructuras de la Edad del Hierro esparcidas por las Tierras Altas de Escocia, pero nadie sabe para qué fueron construidas, y nadie ha descubierto una intacta.
“Tal vez eran para almacenamiento, como granos en macetas selladas o productos lácteos como el queso”, dice Matt Ritchie, arqueólogo residente en Forestry and Land Scotland. “Tal vez fueron por seguridad, manteniendo seguros los objetos de valor, o esclavos o rehenes. O tal vez eran para fines ceremoniales, para rituales domésticos, como un santuario medieval o una capilla privada”.
Las encuestas del sitio pueden ayudar a arrojar luz sobre la condición y la estructura de los terrenos subterráneos, pero pueden tomar al menos una semana usando métodos tradicionales, dice Cavers, cuya compañía AOC Archaeology fue contratada por Ritchie para ayudar a mapear el Cracknie Souterrain en el bosque Borgie de Escocia.
Las mediciones manuales que utilizan un dispositivo llamado teodolito, difícil de usar en túneles oscuros y estrechos, han sido reemplazadas por escáneres láser, que han mejorado notablemente en las últimas décadas. “Solían conectarse a una computadora portátil externa”, dice Cavers. “Los datos solo podrían registrarse tan rápido como esa conexión. Se hizo a través de un cable Ethernet, por lo que fue relativamente rápido. Pero incluso entonces, las primeras computadoras portátiles que usé con un escáner tenían 2 gigabytes de RAM. Eso fue lo mejor de lo mejor. Y una computadora portátil costaba mucho dinero en esos días”.
La tecnología ha evolucionado mucho desde entonces. Después de meterse en el Cracknie Souterrain a través de una abertura de 50 centímetros en el suelo, Cavers recibió un dispositivo gris del tamaño de una caja de zapatos: un escáner láser Leica BLK360.
Los espeleólogos colocaron el dispositivo en un trípode en el pasaje húmedo de 1 metro de altura, ajustaron algunas configuraciones y presionaron "escanear". Se puso en acción, disparando un láser contra las paredes del subterráneo 10.000 veces por segundo. Cavers y su equipo ahora pueden tomar millones de mediciones en menos de una hora sin mover un dedo: Cracknie arrojó 50 millones en solo unas pocas horas. “Para hacer el equivalente a lo que hicimos con un teodolito, estarías allí mucho tiempo”, dice Cavers.
La recopilación de grandes conjuntos de datos presenta un desafío en sí mismo. “Hoy, volvemos con medio terabyte” de datos, dice. “Y podríamos hacer un par de cientos de proyectos en un año. Comienza a ser muy difícil de administrar desde el punto de vista de TI. Y obviamente somos arqueólogos; se supone que debemos crear archivos que sean perpetuos, a largo plazo”.
Los datos, sin embargo, pagan sus cuotas. Los espeleólogos alguna vez habrían tenido que dibujar o fotografiar el subterráneo desde dentro del pasadizo oscuro, lo que habría desafiado su perseverancia sin luz natural. Ahora utiliza software (Trimble RealWorks, NUBIGON y Blender) para producir modelos accesibles de "nube de puntos" multicolores en 3D.
Luego, los miembros del equipo pueden mirar los modelos desde cualquier ángulo que deseen y medir distancias entre dos objetos, y pueden cambiar los colores según variables como la altura y la densidad. Significa que los arqueólogos como Ritchie pueden enseñar a la gente acerca de los sitios arqueológicos sin tener que ir allí.
“[Cracknie] es muy remoto”, dice Ritchie. “Está muy lejos de las rutas peatonales establecidas y es relativamente difícil de acceder”. Eso significa que no es adecuado para visitas guiadas o paneles educativos, pero un modelo 3D se puede ver desde cualquier lugar. Ritchie podría incluso imprimir un modelo a escala y exhibirlo en un museo. La tecnología está haciendo que el patrimonio cultural de Gran Bretaña sea más accesible y algún día podría ayudar a arqueólogos como Ritchie a resolver el misterio de los terrenos subterráneos de Escocia.
Este artículo se publicó originalmente en la edición de enero/febrero de 2023 de la revista Mundo Informático UK.
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