Esta historia originalmente apareció en Noticias del país alto y es parte del Mesa climática colaboración.
El verano pasado, los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica observaron que el polvo se desplazaba a 85 millas de su origen, el lago Abert y el lago Summer, dos lagos salinos secos en el sur de Oregón. Esto ha sucedido antes: los lechos de lagos salinos son algunas de las fuentes de polvo más importantes de Occidente. El lago Owens de California es la fuente más grande del país de PM10, los diminutos contaminantes que se encuentran en el polvo y el humo, mientras que las columnas que se desprenden de las 800 millas cuadradas del lecho expuesto del Gran Lago Salado han causado tormentas de polvo llenas de toxinas en Salt Lake City.
Los lagos salinos están perdiendo agua rápidamente debido al cambio climático y los usos agrícolas y urbanos, convirtiéndose en uno de los ecosistemas más amenazados de Occidente. Ahora, la nueva legislación ofrece algo de apoyo. El 27 de diciembre, el presidente Joe Biden firmó la Ley bipartidista de Ecosistemas de Lagos Salinos en los Estados de la Gran Cuenca, que asigna $25 millones en fondos para investigación y monitoreo en lagos salinos en toda la Gran Cuenca. Si bien esta financiación es un paso importante, no puede dar a los lagos lo que realmente necesitan: más agua.
El Interior Oeste está lleno de lagos salados, creados cuando la nieve se derrite en los fondos de los valles de la región de Basin and Range. Los valles no tienen salida, por lo que el agua permanece hasta que se evapora, dejando atrás las partículas que estaban suspendidas en ella. Estos se acumulan con el tiempo, dando a los lagos una alta salinidad.
"Crea un sistema único que admite camarones de salmuera y moscas alcalinas que pueden alimentar a poblaciones increíbles de aves migratorias", dijo Ryan Houston, director ejecutivo de la Asociación del Desierto Natural de Oregón, que busca conservar el desierto alto de Oregón, incluidos Summer Lake y Lake Abert. .
Sin embargo, este equilibrio de escorrentía, sales y evaporación también hace que los lagos salinos sean muy sensibles al cambio climático. La disminución de la capa de nieve y el aumento de la evaporación debido a las temperaturas más altas significa que hay menos agua en los lagos y una mayor concentración de sal. Eso estresa a los camarones y las moscas, que se han adaptado con el tiempo a salinidades específicas, y también expone lechos de lagos secos, creando peligrosas tormentas de polvo.
Décadas de desvíos para uso agrícola y municipal también se han llevado el agua de los lagos. El lago Owens de California, por ejemplo, ha estado casi completamente seco durante casi un siglo desde que su agua fue desviada a Los Ángeles. Un informe publicado este mes por científicos y organizaciones de conservación de Utah advirtió que la combinación de desvíos de agua y el cambio climático ha puesto al Gran Lago Salado en camino de desaparecer dentro de cinco años.
Muchos ven la mala calidad del aire como la principal razón para salvar los lagos. Pero el polvo es una señal de que todo el ecosistema se está marchitando. Los lagos salinos son paradas clave en Pacific Flyway, la ruta de migración de aves que se extiende desde Alaska hasta la Patagonia, Chile. “Que estemos preocupados por el polvo me dice que ya hemos pasado el punto en que el lago Abert se perdió como parte de la ruta migratoria del Pacífico, su valor ecológico más importante”, dijo Houston. Más de 80 especies de aves habitan o migran a través del lago Abert, y 338 especies dependen del Gran Lago Salado.
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