Los investigadores finalmente han descifrado el código secreto de pedófilos

Cuando Chris Hughes comenzó a eliminar imágenes y videos de abuso infantil de Internet, hace casi una década, los pedófilos no eran discretos. Los depredadores compartirían contenido a través de grupos de noticias, foros y sitios web dedicados, a menudo con descripciones claras de lo que se podía ver en las imágenes.

Para aquellos que buscan el contenido depravado, fue fácil encontrar lo que estaban buscando. "Era posible ir a un motor de búsqueda, escribirlo y obtener exactamente lo que quería", dice. Hughes ahora lidera un equipo de 13 analistas en la Internet Watch Foundation (IWF), una organización benéfica con sede en el Reino Unido que es responsable de eliminar decenas de miles de páginas web, imágenes y videos de contenido de abuso sexual infantil de la web cada año.

A medida que los gigantes de la tecnología, las fuerzas del orden y las organizaciones como la IWF han mejorado en la detección de contenido abusivo y en el desmantelamiento de las redes detrás de él, los delincuentes han evolucionado su comportamiento para evitar ser atrapados. Es un juego horrendo de gato y ratón. Para mantenerse un paso adelante, los pedófilos han usado palabras secretas y oraciones secretas para disfrazar las conversaciones y compartir contenido abusivo. Sin el conocimiento de este idioma, era imposible descifrar gran parte de su significado de la charla cotidiana. Hasta ahora.

A través de una combinación de años de investigación humana y avances tecnológicos, la IWF ha desmantelado grandes extensiones de este código de pedófilos. La organización benéfica ahora tiene una vasta base de datos de palabras clave asociadas con contenido que representa el abuso sexual infantil, un lenguaje secreto que les llevó años a los pedófilos desarrollar y que ha sido crucial en su capacidad para evadir la detección. La IWF comenzó a identificar el lenguaje que los delincuentes usaban hace más de diez años y desarrolló una base de datos de alrededor de 450 palabras y oraciones. En las últimas semanas ha aumentado el número de entradas en su base de datos en 3,681, con varios cientos más por agregar.

"Al tener una mejor comprensión de estos términos de argot que están asociados con estas imágenes, podemos encontrar sitios web y ubicar imágenes que no hemos visto antes", dice Sarah Smith, la oficial de proyectos técnicos de IWF que supervisó el trabajo y lidera un equipo tecnológico de siete personas. "La cantidad significativa de palabras clave que hemos identificado hará que les resulte mucho más difícil poder usarlas para identificar y localizar este tipo de contenido".

La terminología incluida en su lista de palabras clave se comparte con los más de 140 miembros de la IWF, que van desde las compañías más grandes de la web (Apple, Amazon, Google, Microsoft y Facebook están involucradas) a empresas como plataforma de juegos Roblox, Zoom, grupos policiales y operadores de telefonía móvil. Las empresas pueden usar las palabras clave identificadas para limitar las búsquedas en sus servicios e identificar dónde se comparte contenido ilegal. Esto se suma a una base de datos de imágenes en hash que las empresas usan para evitar que se cargue contenido de abuso existente.

El craqueo de este léxico, dicen Smith y Hughes, significa que será más fácil cazar de forma proactiva el contenido ilegal y eliminarlo. También se ha entregado más poder a los investigadores que pasan su tiempo verificando imágenes ilegales y tratando de encontrar contenido de abuso recién creado.

Para comprender cómo los investigadores de IWF desbloquearon el código, primero debe comprender cómo operan los delincuentes. "Es muy difícil determinar la escala del contenido de abuso", dice Elena Martellozzo, criminóloga y experta en abuso en línea de la Universidad Middlesex de Londres. Ella dice que los delincuentes a menudo comparten contenido entre ellos utilizando redes comunitarias que se desarrollan con el tiempo.

Una vez que se descubre una red de quienes comparten contenido de abuso en línea, se expande rápidamente. "De un individuo te das cuenta de que inmediatamente esta persona está vinculada a 30, 40 o 100 más", dice Martellozzo, que no participó en el trabajo de la IWF. "No estamos hablando del individuo que opera en la oscuridad, sino de una comunidad virtual de delincuentes sexuales".

Estos grupos pueden reformarse muy rápidamente después de haber sido descubiertos, agrega Martellozzo. A menudo, esto conduce a la web oscura, aunque se comparte mucho contenido de abuso en la web abierta, redes sociales o aplicaciones de mensajería privada. Smith dice que la IWF obtiene mucha de su inteligencia de la web oscura, ya que es donde emerge una gran cantidad de contenido nuevo de abuso. "Los analistas identificarán oraciones particulares que están claramente asociadas con este tipo de imágenes, luego podemos usar eso como punto de partida para ver qué otros términos de búsqueda se pueden usar en otras partes de Internet, que están asociados con esos", Smith dice.

Las palabras utilizadas por los pedófilos para clasificar, compartir y encontrar imágenes de abuso son variadas. Hughes dice que algunos son términos obvios y explícitos que describen actos sexuales o lo que sucede en las imágenes. Algunas redes de delincuentes actúan a la vista. El año pasado, una investigación de Mundo Informático expuso cómo los pedófilos comentaban en videos de YouTube que involucraban a niños y compartían detalles de contacto donde podían intercambiar otros videos.

Pero los delincuentes más sofisticados cooptan las palabras que se usan en el lenguaje cotidiano para indicar los tipos de abuso. Por razones obvias, las nuevas palabras clave que ha identificado la IWF no se publicarán. "Algunos de ellos son casi extraterrestres", explica Hughes. "No necesariamente hacen una buena palabra o frase ordenada. Podrían ser una colección de personajes que no forman una palabra real. "Da un ejemplo hipotético de cuán comunes pueden ser las oraciones utilizadas por los delincuentes: podría ser algo tan simple como" cojines morados ", dice. Las palabras y frases utilizadas a menudo pueden referirse al nombre de una víctima, donde se puede encontrar contenido, o un conjunto particular de imágenes.

"Si tuviera que leer algo así en un foro, donde cualquier otra conversación es quizás menos encubierta, entonces tomaríamos esa frase, haríamos una búsqueda adicional en diferentes sitios y veremos si produce resultados que nos den una indicación de que & # 39; cojines morados & # 39; es una frase que la gente usa abiertamente ", explica. (Él usa "cojines morados" porque son un objeto cotidiano que podía ver frente a él. La frase solo se usa como ejemplo, dice).

Las palabras clave que se usan realmente pueden funcionar en combinación con otras palabras para que signifiquen algo. Se pueden usar varias palabras clave al mismo tiempo para hacer referencia a ciertas imágenes o comportamientos. "A veces los está usando en la combinación correcta", dice.

La lista de palabras clave expandidas de la IWF está principalmente en inglés, pero también hay términos en holandés y alemán. En 2018, la organización eliminó 105,000 direcciones web que albergaban imágenes de abuso, el 47 por ciento de ellas se alojaron en los Países Bajos. "Había algunos términos que habían sido traducidos del español", agrega Hughes. “Estas fueron algunas de las palabras clave que fueron acrónimos. El acrónimo de un idioma, como el español, se utilizó luego con el idioma inglés. "

Smith dice que IWF ha desarrollado rastreadores inteligentes que identifican nuevas palabras clave potenciales. Estos rastreadores funcionan de manera similar a la tecnología de Google y otros motores de búsqueda al escanear partes de la web en busca de contenido potencial de abuso. Esta información puede ser comentarios junto al contenido o metadatos adjuntos a los archivos.

"El rastreador está orientado en función de los datos existentes que tenemos y luego devolverá información de aquellos sitios web que ya hemos identificado que pueden contener material de abuso sexual infantil", dice Smith. Durante las dos décadas de funcionamiento de la organización benéfica, ha creado una enorme base de datos de URL que ha eliminado de la web. La IWF también está incorporando elementos de aprendizaje automático en sus sistemas para ayudar a identificar las oraciones que se usan comúnmente.

Una vez que el rastreador ha producido posibles palabras clave, corresponde a los analistas humanos confirmar que se están utilizando para señalar contenido de abuso. La IWF dice que las palabras u oraciones no se incluyen en la lista de oraciones que proporciona a los miembros sin que se verifiquen en varios lugares diferentes.

Los humanos son cruciales para el éxito del proyecto. Si bien sería técnicamente posible crear un sistema que automatice la detección y produzca posibles palabras clave y frases, esto también conlleva el riesgo de censura. Por ejemplo, si una frase inofensiva, como el ejemplo de "cojines morados", se bloquea automáticamente, podría impedir que las personas encuentren almohadas.

Las palabras clave de contexto en las que se utiliza es crucial. "Tenemos que tratar de seguir la mentalidad del delincuente y ver cómo podrían encontrar este contenido e intentar interrumpirlo y cortar esas rutas", dice Smith.

La IWF dice que la lista ampliada de palabras clave tomará algún tiempo para ser implementada por sus miembros, pero anticipa que el resultado final será que se descubran y eliminen de la web más imágenes y videos de abuso sexual infantil.

"Esperamos poder salir e identificar imágenes nunca antes vistas, lo que tendrá un impacto masivo en la identificación de víctimas potenciales", dice Smith. "Estamos haciendo todo lo posible para eliminar esto".

Matt Burgess es editor digital adjunto de Mundo Informático. Él tuitea desde @ mattburgess1

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