Los incendios forestales están cavando agujeros que arrojan carbono en el Ártico

una tormenta perfecta está devastando el Ártico, literalmente. A medida que el mundo se calienta, más sistemas de rayos encienden más incendios de turba. Se queman a través del antiguo material vegetal enterrado y liberan grandes columnas de gases de efecto invernadero, que calientan aún más el planeta. Al mismo tiempo, a medida que las especies de plantas avanzan hacia el norte gracias a un clima más hospitalario, el Ártico se está volviendo verde. Eso oscurece el paisaje y absorbe más energía solar, calentando aún más la región. También proporciona más combustible para quemar; las plantas secas sobre el suelo se encienden más fácilmente que el permafrost, que está hecho de tierra congelada, arena o grava mezclada con plantas muertas. Pero el permafrost ahora se está descongelando tan rápidamente que está creando enormes sumideros en la tierra, de hasta 100 pies de ancho y 10 pies de profundidad, un proceso conocido como termokarst.

Una nueva investigación muestra cómo los incendios forestales están exacerbando esta excavación de tierras en el norte de Alaska. Después de analizar imágenes satelitales y de aviones que se remontan a la década de 1950, los científicos calcularon que la formación de termokarst se ha acelerado en un 60 por ciento desde entonces. En los últimos 70 años, los incendios forestales han quemado el 3 por ciento del paisaje, pero son responsables del 10 por ciento de la formación de termokarst.

"Descubrimos que después de la actividad de los incendios forestales, la tasa en la que se produce termokarst en el paisaje es más alta durante más de ocho décadas", dice el biólogo de plantas Mark Lara de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, coautor de un artículo que describe la investigación publicado en diciembre en el diario una tierra. La formación de cráteres crea hoyos de hielo derretido y materia orgánica, que absorben mucha más energía solar que la nieve. “Si sigues esos pozos durante años o décadas, comienzan a crecer y siguen creciendo y haciéndose más y más grandes con el tiempo. Y todos surgieron de esa pequeña depresión inicial después de que un incendio perturbara la tundra”, continúa.

Tundra trae a la mente la desolación, pero esta región está de hecho llena de vida. No hay árboles altos, pero hay muchos pastos y arbustos. Estos suelen atrapar una capa de nieve en el suelo; la nieve aísla la tierra haciendo rebotar la energía del sol hacia el espacio. Esto fomenta el crecimiento y la persistencia del permafrost, que puede secuestrar el carbono de miles de años.