El empujón a Construir más vehículos eléctricos para combatir el cambio climático se basa en una verdad incómoda: los metales utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos están bastante sucios. Desde niños trabajadores explotados que excavan cobalto en la República Democrática del Congo hasta desechos tóxicos que se escapan de las minas de níquel en Indonesia, las fuentes de ingredientes clave para impulsar el transporte respetuoso con el clima han sido atacadas por activistas y han dado lugar a demandas contra las empresas de tecnología que utilizan los metales. .
Los fabricantes de automóviles estadounidenses y europeos han estado buscando fuentes alternativas de estos materiales que les permitan eludir algunas de estas prácticas problemáticas, evitando al mismo tiempo tener que comprar baterías producidas por China, competidor global. También quieren una parte del nuevo plan del presidente Joe Biden para gastar $ 174 mil millones para promover los autos eléctricos y construir nuevas estaciones de carga.
¿Podrían los materiales extraídos de las profundidades del mar ser la respuesta? Eso es lo que las empresas mineras comerciales y los científicos están tratando de determinar este mes durante dos expediciones separadas a una parte remota del Océano Pacífico conocida como Zona Clarion-Clipperton (CCZ). Está en juego un cofre del tesoro potencial de metales que esperan ser arrancados: esta región de agua es del tamaño de los EE. UU. Continental, y su piso está lleno de nódulos metálicos del tamaño de una papa, cada uno con altas concentraciones de cobalto, níquel, cobre y manganeso, que se utilizan en las baterías de vehículos eléctricos. (El litio, otro componente clave, se extrae principalmente de Australia). Todos estos materiales se recolectarían como minerales y luego se refinarían en metales que podrían usarse en baterías, generalmente agregando un óxido. Por supuesto, el truco consiste en sacar los nódulos del fondo, que tiene una profundidad de 12.000 a 18.000 pies, sin matar a las criaturas que viven allí ni a los peces que nadan por encima.
Durante las próximas semanas, las dos expediciones atravesarán la CCZ para probar las tecnologías de minería submarina y cuánto daño causan. Un barco de suministro de 295 pies llamado Lanzador de Maersk acoge a la empresa minera canadiense DeepGreen y a un equipo de científicos independientes. Otra expedición está operando en una sección separada de la zona para probar una cosechadora mecánica de arrastre por el fondo llamada Patania II operada por Global Sea Mineral Resource (GSR), una subsidiaria de la empresa de dragado belga DEME Group. La cosechadora está diseñada para recoger los minerales preciosos y se controla desde la embarcación de superficie a través de una correa de 3 millas de largo que le proporciona energía y capacidades de comunicación. La prueba probará qué tan bien una versión más pequeña de la robo-cosechadora puede maniobrar a lo largo del lecho marino y recoger nódulos. Si tiene éxito, GSR construirá un colector a gran escala con un sistema de elevación y elevación para llevar los materiales a la superficie.
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