Los cruceros están de vuelta. Bienvenido a bordo del viaje de los condenados

Una pausa de cinco meses de los cruceros oceánicos le dio a Dario Cremona síntomas de abstinencia. El agente de viajes suizo de 20 años suele realizar entre ocho y nueve viajes al año. Entonces, naturalmente, quería estar entre los primeros en embarcarse en un barco cuando se levantara la prohibición de navegar, incluso si tenía que viajar solo y en un crucero que realmente no iba a ninguna parte.

De pie en la cubierta con vistas al pequeño archipiélago de Helgoland en el Mar del Norte, vio acercarse a dos barcos gemelos para participar en un concierto de sirena de niebla, mientras la canción Grasa Freiheit (“Great Freedom”) de la banda de rock alemana Unheilig sonó de fondo. Le puso la piel de gallina. “Después de los últimos meses, esto fue muy emotivo para mí. Fue un momento destacado y completó perfectamente el viaje ”, dice Cremona, que dirige un blog llamado cruceroExperiencia. Después de solo tres días en el mar, el gran crucero regresó al puerto alemán de Hamburgo.

Viajes como estos ofrecen un vistazo al futuro de los cruceros después de que fueron golpeados por la pandemia del coronavirus: flotar sin rumbo fijo. TUI Cruises fue la primera compañía en realizar un crucero con todo incluido a ningún lugar fuera de Alemania, con estrictas medidas de salud y seguridad que no incluían escalas en puertos ni excursiones en tierra. Son el último intento de salvar una industria devastada por los brotes de Covid-19, cancelaciones masivas debido a las continuas restricciones de viaje y un potencial tsunami de demandas.

La industria de los cruceros tiene un valor de alrededor de 115.000 millones de libras esterlinas al año (10.000 millones de libras esterlinas solo en el Reino Unido e Irlanda) y genera unos 1,2 millones de puestos de trabajo en todo el mundo, según la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros. La lealtad del cliente, sin embargo, no mantendrá por mucho tiempo a una industria que se ha expandido rápidamente en los últimos años. Las líneas de cruceros tienen más de 100 nuevos barcos en orden y se entregarán hasta 2027.

Están desesperados por volver al negocio y generar algunos ingresos, a pesar de que tienen un límite de menos del 60% de la capacidad de pasajeros. Pero los primeros cruceros a ninguna parte que parten de Alemania, Noruega y otros lugares enfrentan nuevos obstáculos logísticos y nuevas infecciones por coronavirus.

Las líneas de cruceros parecen haber aprendido de los principales brotes de Covid-19 en barcos como el Diamond Princess frente a Japón, que no tenían zonas de cuarentena dedicadas a bordo y la tripulación compartía dormitorios y mesas para las comidas. Pero los cruceros a ninguna parte sin visitas al puerto no eliminarán todos los riesgos de infección, especialmente si no existen regímenes de pruebas rigurosos. En dos cruceros recientes por el Ártico con Hurtigruten, la compañía noruega propietaria del barco, al menos 41 miembros de la tripulación y pasajeros dieron positivo por coronavirus el 7 de agosto.

“El examen preliminar de lo que sucedió en MS Roald Amundsen ha descubierto varias desviaciones de nuestros procedimientos. Eso no es lo suficientemente bueno ", dijo el director ejecutivo Daniel Skjeldam en un comunicado. Esto incluyó no poner en cuarentena adecuadamente a las tripulaciones extranjeras antes del embarque y permitir que los pasajeros desembarquen sin informarles de la enfermedad a bordo. Cuatro de los miembros de la tripulación filipinos fueron ingresados ​​en un hospital en la ciudad noruega de Tromsø, donde ahora está atracado el barco, y todos los cruceros adicionales han sido cancelados en espera de investigaciones externas.

Para reconstruir la confianza pública, las líneas de cruceros han reforzado sus protocolos de seguridad y saneamiento para proteger a los pasajeros y la tripulación de futuros brotes. Los pasajeros ahora se registran y se embarcan en los barcos en horarios escalonados, y deben usar máscaras faciales en los ascensores y cuando pasean por los pasillos de las cabinas. Las cámaras térmicas controlarán a los pasajeros en busca de fiebre antes de que ingresen a un restaurante o bar todos los días antes del mediodía. Los bufés todavía existen, pero los miembros de la tripulación servirán y prepararán la comida.

Las tarjetas electrónicas utilizadas para acceder a las habitaciones o pagar los cócteles en el bar ya proporcionaron a las líneas de cruceros información sobre dónde se congregan las personas antes de que la transmisión del coronavirus se convierta en una preocupación. Este sistema podría resultar útil en caso de un brote, para identificar rápidamente a cualquier persona que haya estado en contacto cercano con una persona infectada. Los cruceros, que antes estaban bien preparados para hacer frente a los brotes de norovirus, ahora llevan pruebas de Covid-19 a bordo.

Sin escalas en los puertos ni excursiones en tierra, las líneas de cruceros deben asegurarse de que sus huéspedes estén entretenidos a bordo, ya sean viajeros solitarios, parejas, amigos o familias. Katrin Kaht y su hija adulta llegaron desde Berlín para subirse al primer Blaue Reisen de TUI ("Blue Voyage"). No les molestaba no poder salir del barco durante unos días, siempre y cuando pudieran disfrutar de un fin de semana largo y soleado junto a la piscina. Pero la madre de 50 años sintió que era exagerado cuando el equipo pidió a los bailarines que usaban máscaras en la terraza de la piscina que se sentaran debido al distanciamiento social. “Todos los actos tenían que tocar 'música suave' para que no se llevara a cabo ninguna fiesta. Esperaba un poco de ambiente de fiesta en lugar de excursiones, pero era bastante aburrido ”, dice.

En los teatros, que suelen albergar alrededor de 1.000 personas, solo 150 invitados pueden escuchar un concierto o programa de comedia en vivo mientras que otros los ven en los televisores de sus cabañas. “Las primeras cinco filas están vacías y hay dos asientos vacíos entre cada grupo escalonado. Todo esto es difícil para un acto de comedia de improvisación como el mío, pero es mejor que no poder actuar en absoluto ”, dice Ralf Ottmers, un artista drag del centro de Alemania que ha estado actuando en cruceros como Tía Valetti desde 2002 y actualmente está trabajando en los cruceros de TUI.

Los cruceros a ninguna parte brindan a los operadores la oportunidad de probar sus operaciones primero y obtener experiencias operativas posteriores a Covid-19 con la tripulación, los proveedores y los puertos involucrados, dice Thomas Illes, analista de envíos y cruceros y profesor universitario de Suiza. Sobre todo, también se trata de la percepción pública. “Las líneas de cruceros quieren restablecer la confianza del cliente y demostrar que han vuelto. Si funcionan y no hay brotes importantes, estos "cruceros a ninguna parte" pueden servir como los mejores casos, lo cual es clave para impulsar la industria en un futuro próximo. TUI planea extender sus mini cruceros a viajes panorámicos de siete días a lo largo de los paisajes costeros de Noruega, Suecia y Finlandia a fines de agosto.

Ciertamente, existe una demanda reprimida por parte de los seguidores leales de la industria. El Mein Schiff 2, que tiene capacidad para cerca de 2.900 (y alrededor de 1.700 bajo restricciones de distanciamiento social), logró atraer a 1.200 pasajeros para su primer viaje. Y muchos invitados habrán estado en un crucero antes. TUI Cruises dijo anteriormente que alrededor del 40 por ciento de los pasajeros son cruceros habituales, una cifra que se estima en el 66 por ciento en las nueve líneas de cruceros que compiten con Carnival Corporation.

Sin embargo, Illes dice que el desafío será atraer suficientes cruceros por primera vez ya que, antes de que llegara el Covid-19, las líneas de cruceros se centraban en crear una base de clientes nueva y en crecimiento para llenar los barcos recién construidos que tienen en orden. Convencer a las personas para que tomen un crucero a pesar de las estrictas medidas de higiene y distanciamiento social puede no ser una barrera, pero no resuelve un problema más amplio: muchas personas simplemente ya no podrán pagar las vacaciones. Y si lo hacen, es posible que no estén dispuestos a gastarlo a bordo de un barco que va en un círculo gigante donde tendrían que pagar más por bebidas alcohólicas, tratamientos de spa, juegos de casino y, si se les permite, excursiones en tierra.

Si los cruceros no pueden encontrar una manera de obtener ganancias nuevamente, es poco probable que obtengan un paquete de rescate del gobierno para evitar que quiebren. El mismo modelo de negocio que permitió a las líneas de cruceros evitar el pago de impuestos corporativos, beneficiarse de mano de obra barata y disfrutar de altos márgenes de beneficio de hasta el 19 por ciento en tiempos normales (el doble que el de algunas de las cadenas hoteleras más grandes) ahora ha vuelto para morderlas. .

Tome el Mein Schiff 2, que zarpó de Hamburgo el 24 de julio por primera vez desde que la pandemia Covid-19 congeló todos los cruceros. El barco es operado por TUI Cruises, una empresa conjunta entre la compañía de turismo británico-alemana TUI y la segunda compañía de cruceros más grande del mundo, Royal Caribbean International, pero navega bajo la bandera de Malta. Esta práctica legal, conocida como “banderas de conveniencia”, permite que un barco se registre en un país diferente a las empresas que lo poseen y operan; predominantemente en un lugar con bajos impuestos y mínima regulación. (Algunos barcos incluso “alquilan” las banderas de Mongolia y Bolivia sin litoral).

Los barcos que navegan bajo una bandera de conveniencia no están sujetos a las leyes laborales de sus países de origen, lo que significa que muchos marinos, que a menudo provienen de países con mano de obra barata como Filipinas, Indonesia, India, Rusia y Ucrania, trabajan en el servicio y la limpieza a tiempo fijo. trabajos con salarios bajos y malas condiciones a bordo. La propia Royal Caribbean tiene su sede en Miami, Florida, pero está convenientemente incorporada en la nación africana de Liberia.

Ahora, estas lagunas legales amenazan la supervivencia de las líneas de cruceros. “Covid-19 expuso mucho sobre el sector de cruceros que antes había permanecido en gran parte desconocido. La falta de pago de impuestos, las incorporaciones en el extranjero, los peligros del contagio viral y la posibilidad de estar encerrado en su cabina ”, dice Freya Higgins-Desbiolles, profesora titular de turismo en la Universidad de Australia del Sur. Debido a que Royal Caribbean, Carnival Corporation y otras compañías de cruceros importantes están registradas en el extranjero y sus empleados están repartidos por todo el mundo, no reciben una participación en el paquete de ayuda para el coronavirus del gobierno de EE. UU. $ 3 (£ 2.9) billones, a pesar de que tienen su sede en Florida.

Para llegar a fin de mes, los cruceros deben comenzar a ir a alguna parte. Pero tanto Illes como Higgins-Desbiolles dicen que los cruceros de una semana con múltiples destinos y visitas a la costa probablemente estén muy lejos. Además del daño a la reputación y las múltiples demandas de pasajeros y tripulaciones debido al mal manejo de los brotes anteriores de Covid-19, el regreso de la industria al servicio completo también se ve obstaculizado por las regulaciones transfronterizas. Los itinerarios multinacionales pueden ser posibles a través de burbujas de viajes como las propuestas en Escandinavia y entre Australia y Nueva Zelanda. Pero las líneas de cruceros aún tendrán que coordinar sus itinerarios con numerosos hoteles locales, agencias de turismo, aerolíneas y operadores de transporte, proveedores de catering y agentes portuarios.

“Covid-19 demostró que las comunidades están dispuestas a bloquear el acceso de los turistas cuando temen un contagio”, dice Higgins-Desbiolles. El turismo de cruceros ya estaba sujeto a resistencias en destinos europeos como Venecia y Barcelona, ​​las Galápagos y la isla de Komodo en Indonesia. "Por lo tanto, con los problemas adicionales de infección viral, podemos anticipar que muchos destinos no estarán felices de recibir cruceros hasta que se aborden mejor los riesgos de Covid-19".

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