Los corales tienen una técnica para curarse del blanqueamiento

¡El misterio del color de los corales ahora está resuelto! Durante varios años, la blanqueamiento de coral se considera uno de los signos más visuales y alarmantes del efecto devastador del calentamiento global y la contaminación en la naturaleza. De hecho, cuando la toxicidad química del océano y la temperatura aumentan, el estrés biológico es tal para los corales que comienzan a blanquearse. En realidad, en este tipo de situaciones, pierden sus algas unicelulares simbióticas, llamadas zooxantelas. Estos absorben los rayos de luz azules para producir nutrientes útiles para el coral. Este último, un superorganismo, aprovecha la oportunidad para desarrollarse. A cambio, sacrifica parte del carbono que forma su exoesqueleto de piedra caliza para alimentar su colonia de algas simbióticas. Por tanto, es esta última la que le da su color natural amarillento, pardusco o verdoso. Cuando el calor repentino reduce la densidad de esta colonia, el coral se vuelve blanco nuevamente, el color de su exoesqueleto. De una manera aún inexplicable hasta el día de hoy, los corales blancos a veces están adornados con colores neón brillantes. Un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista científica Current Biology, explica el por qué y el cómo.

Biólogos y oceanógrafos del Laboratorio de Arrecifes de Coral de la Universidad Británica de Southampton han colocado varios corales en un acuario en situaciones estresantes para comprender sus drásticas variaciones de color. Observaron que en ocasiones algunos de ellos se vuelven rosados, azules o violetas (según la especie) después de la decoloración en determinadas condiciones: cuando la temperatura del agua sube repentina y brevemente o cuando los elementos naturales como el nitrógeno o el fósforo se están volviendo escasos (debido a un aumento de la concentración de productos químicos tóxicos, como fertilizantes agrícolas). Ambos tipos de eventos pueden dañar las colonias de algas simbióticas y el coral "blanqueador". Ya no tiene ningún filtro de luz solar, en particular los rayos azules que antes absorbían las algas. Esta luz penetra en el interior del coral y rebota incansablemente, como en el hielo. Para evitar que esta radiación lo queme, el coral produce pigmentos de colores fuertes. Este sería particularmente el caso de los corales más delgados y que viven en aguas poco profundas (y por lo tanto muy expuestos al sol). Esto nueva protección de pigmentos es solo temporal. Permite que la colonia de algas se vuelva a desarrollar hasta que recupere su peso saludable y devuelva el coral a su color "natural".

Color, ¿el camino hacia la recuperación?

Este colorido sobrenatural y a menudo considerado perturbador es, por lo tanto, en realidad, una forma de curación progresiva de los corales. “Nuevos informes oceanográficos revelan que el blanqueamiento de color ocurrió en partes de la Gran Barrera de Coral en marzo y abril de 2020, subrayan, por ejemplo, los investigadores de La conversación. Por lo tanto, estas regiones del sistema de coral más grande del planeta pueden tener más posibilidades de curarse y sobrevivir. "