Los colmillos de narval cuentan una historia inquietante

Los investigadores tienen mucho debatió qué es en realidad el diente de 10 pies de largo que brota de la cabeza de un narval por. Quizás tenga algo que ver con la selección sexual, y los machos con cuernos más largos atraen a más hembras. O tal vez las cosas sientan la salinidad. O tal vez un narval usa su colmillo para expulsar a sus presas en el fondo del océano.

Cualquiera que sea el propósito, los científicos lo saben con certeza: la región ártica, que los narvales llaman hogar, se está calentando dos veces más rápido que el resto del planeta, y al analizar estos colmillos, los investigadores pueden obtener información sorprendentemente detallada sobre cómo se comportan los animales. con cambio catastrófico. No se ve bien.

Escribiendo en marzo en la revista. Biología actual, los científicos describieron lo que encontraron en 10 colmillos recolectados de animales en el noroeste de Groenlandia. Debido a que un colmillo crece continuamente durante las muchas décadas de la vida de un narval, los investigadores pudieron leer los dientes de gran tamaño como los anillos de un árbol. Descubrieron que entre 1962 y 2000, el mercurio en los colmillos aumentó en un promedio de 0.3 por ciento al año, pero entre 2000 y 2010 aumentó en 1.9 por ciento por año. Esto es consistente con el aumento de mercurio descubierto en los cuerpos de otros depredadores superiores en varias regiones del Ártico, posiblemente debido a la contaminación del aire que sopla desde el sur.

Los científicos también están encontrando evidencia en los colmillos de que la dieta de los narvales está cambiando, de consumir especies asociadas con el hielo marino a comer más especies de mar abierto. Esto corresponde a una disminución dramática del hielo marino del Ártico desde el año 1990.

“En lugar de hacer 40 años de trabajo para obtener 40 años de datos, en un año de trabajo se pueden obtener colmillos de narval y retroceder 50 años en el tiempo”, dice el toxicólogo de vida silvestre de la Universidad McGill Jean-Pierre Desforges, uno de los autores principales de el papel. "Así que eso es lo realmente notable".

El mercurio es una potente neurotoxina que se bioacumula en las especies a medida que la ingieren a lo largo de su vida. Cuando un organismo en la parte inferior de la cadena alimentaria consume mercurio, se acumula en sus tejidos. Entonces algo más grande se come a ese animal y su mercurio, y así sucesivamente en la cadena alimentaria.

Algunos depredadores superiores, como el oso polar, bioacumulan mucho mercurio, pero también pueden expulsarlo: los osos lo secuestran en su espeso pelaje. No hubo tanta suerte para el narval de piel suave. “Para un animal que vive mucho tiempo, estas ballenas pueden vivir más de 50 años, están acumulando mercurio año tras año”, dice Desforges. “Es por eso que alcanzan niveles realmente altos y, por supuesto, eso es lo que nos preocupa. Si estos niveles aumentan lo suficiente, podrían tener un efecto negativo para la especie ". Eso podría incluir efectos reproductivos o cognitivos, ya que el mercurio es una neurotoxina.