Los coches se están volviendo eléctricos. ¿Qué sucede con las baterías usadas?

Este verano, Dirk Spires, un holandés alto y arrugado convertido en oklahoman, recibió un aviso de General Motors sobre más problemas con el Chevrolet Bolt. Durante el año anterior, el modelo de automóvil que alguna vez se había celebrado como la gran victoria de GM sobre Tesla —el primer vehículo eléctrico verdaderamente de mercado masivo de Estados Unidos— había comenzado a parecerse más a un desastre en cámara lenta. Los pernos fueron retirados debido a una serie de incendios raros pero destructivos que se produjeron cuando los conductores dejaron sus autos cargando durante la noche. GM había atribuido el problema a las fallas en las celdas de la batería de iones de litio fabricadas por LG Chem de Corea del Sur.

Ahora, el fabricante de automóviles estaba ampliando el retiro del mercado a los 141,000 pernos vendidos en todo el mundo desde 2017. Repararlos sería una operación masiva. A diferencia de las baterías de plomo-ácido del tamaño de un horno tostador dentro de la mayoría de los vehículos que funcionan con gasolina, el paquete de baterías de iones de litio dentro del Bolt recorre toda la distancia entre ejes del automóvil y pesa 960 libras. Contiene cientos de celdas de batería que son delicadas y meticulosas. Cuando se desarman para repararlos, pueden ser peligrosos y un manejo incorrecto puede provocar humos e incendios nocivos.

Spires era una persona natural a la que pedir ayuda. Su relación con GM había comenzado 11 años antes, cuando habló con el jefe de desarrollo de la compañía para un vehículo eléctrico anterior, el Volt, sobre el plan de GM para las baterías cuando se rompieron o murieron. Resultó que GM realmente no tenía uno. Spires convirtió esa apertura en un negocio que ahora maneja la logística de las baterías de vehículos eléctricos agotadas y agotadas de todos los principales fabricantes de automóviles que venden en los EE. UU., Excepto Tesla. Spires New Technologies toma baterías defectuosas y transporta, prueba y, cuando es posible, las desmonta, repara y reacondiciona. “Nos ensuciamos las manos”, dice Spires.

Cuando las baterías no se pueden reparar o reutilizar, la empresa recicla algunas en sus instalaciones en el lugar. También almacena baterías. Muchos de ellos. El almacén principal de SNT en Oklahoma City tiene cientos de baterías de automóviles eléctricos, apiladas en estantes que sobresalen 30 pies en el aire. Con el retiro de Bolt, GM enviará a SNT muchos más.

Esas baterías, y millones más como ellas que eventualmente saldrán de la carretera, son un desafío para el futuro electrificado del mundo. Los fabricantes de automóviles están invirtiendo miles de millones en electrificación con la promesa de que esta generación de automóviles será más limpia que sus predecesores de gasolina. Para fines de la década, la Agencia Internacional de Energía estima que habrá entre 148 millones y 230 millones de vehículos a batería en las carreteras en todo el mundo, lo que representa hasta el 12 por ciento de la flota automotriz mundial.

Lo último que alguien quiere es que esas baterías se desperdicien. Las baterías de iones de litio, al igual que otros dispositivos electrónicos, son tóxicas y pueden causar incendios destructivos que se propagan rápidamente, un peligro que aumenta especialmente cuando se almacenan juntas. Un informe reciente de la EPA encontró que las baterías de iones de litio causaron al menos 65 incendios en instalaciones de desechos municipales el año pasado, aunque la mayoría fueron encendidas por baterías más pequeñas, como las hechas para teléfonos celulares y computadoras portátiles. En el almacén de SNT, las líneas de agua de emergencia de color rojo brillante serpentean a través de los techos, una protección contra la calamidad.