El 20 de diciembre, Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, un volcán submarino en el Pacífico Sur coronado por una isla diminuta y deshabitada, despertó de un sueño de siete años. El volcán chisporroteó y crujió, creando una gran columna de ceniza. Diez mil millas de distancia, en Inglaterra, Simon Proud, investigador de datos satelitales de la Universidad de Oxford, comenzó a monitorear el volcán en movimiento utilizando una serie de satélites.
A medida que 2021 marcaba el paso a 2022, lo que parecía ser el comienzo de una erupción todopoderosa aparentemente se calmó. Luego, temprano en la mañana del 14 de enero, hora local de Tonga, una columna de ceniza de 12 millas de altura atravesó el cielo. El volcán se volvió cada vez más turbulento, y cientos de descargas de rayos salían disparadas del torbellino cada segundo, bombardeando la tierra y el océano. Y un día después, al final de la tarde del 15 de enero, los satélites capturaron un cataclismo en acción.
De vuelta en Inglaterra, cuando Proud se despertó ese día y revisó su computadora, vio una torre de cenizas diferente a todo lo que él o cualquier otra persona había visto. Los satélites habían capturado imágenes de una enorme columna de ceniza que se elevó a 22 millas sobre la isla en un dosel sombrío y tempestuoso de 160 millas de largo. Elevándose desde el corazón del dosel había una punta delgada y transitoria de escombros volcánicos que alcanzaba una altitud de 34 millas, aproximadamente cinco veces la altura de un avión de pasajeros de crucero. "¿Qué diablos es esto?" Proud recuerda haber pensado. “Miré los datos y pensé, esto está muy lejos de todo lo que había visto antes. Es simplemente irreal”.
Quedaron boquiabiertos en todo el mundo. La explosión que produjo la nube de ceniza, que se estima que equivale a 10 millones de toneladas de TNT, desató 25.000 veces más energía que la explosión letal en la capital libanesa, Beirut, en agosto de 2020. La erupción de Tonga es fácilmente una de las explosiones más grandes de este siglo. . Y no se detuvo allí.
“Luego vino la onda expansiva”, dice Mike Cassidy, vulcanólogo de la Universidad de Oxford. Emanó de la explosión volcánica a 600 mph y provocó picos de presión en el otro lado del planeta. "Nadie ha visto eso antes". A los 20 minutos de la explosión, olas de tsunami de cuatro pies cayeron en cascada sobre Tongatapu, la isla principal del archipiélago del Reino de Tonga. Cuando las olas menores del tsunami golpearon Japón y las costas occidentales de las Américas, la ceniza ya había asfixiado varias islas de Tonga, acabando con la agricultura, contaminando los suministros de agua, interrumpiendo la infraestructura eléctrica y cortando caminos y pistas. El cable de comunicación submarino que conecta el archipiélago con el resto del mundo resultó dañado, cortando los servicios internacionales de teléfono e Internet de la nación. Es probable que no sea reparado por varias semanas.
Los vulcanólogos no podían creer lo que estaban presenciando. Independientemente de la métrica que eligiera, esta fue una erupción asombrosa y terrible. Y tan repentinamente como la violencia volcánica disminuyó, comenzó una historia de detectives global. ¿Qué serie de eventos geológicos crearon una erupción tan devastadora? ¿Y qué investigación se necesita hacer para resolver el caso?
Los mecanismos generales de las erupciones volcánicas son ampliamente conocidos. Pero la catastrófica explosión del 15 de enero necesita un examen más completo y, en última instancia, una explicación novedosa. Cuando entró en erupción Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, Shane Cronin, un vulcanólogo de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda, tuvo la misma reacción que todos los demás, vulcanólogo o no: mierda.
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