Los científicos han descubierto un nuevo conjunto de grupos sanguíneos

el bebe por nacer estaba en problemas. Los médicos de la madre, en un hospital del Reino Unido, sabían que algo andaba mal con la sangre del feto, por lo que decidieron realizar una cesárea de emergencia muchas semanas antes de que naciera el bebé. Pero a pesar de esto, y de las transfusiones de sangre posteriores, el bebé sufrió una hemorragia cerebral con consecuencias devastadoras. Lamentablemente falleció.

No estaba claro por qué había ocurrido el sangrado. Pero había una pista en la sangre de la madre, donde los médicos habían notado algunos anticuerpos extraños. Algún tiempo después, mientras los médicos intentaban averiguar más sobre ellos, una muestra de la sangre de la madre llegó a un laboratorio en Bristol dirigido por investigadores que estudian los grupos sanguíneos.

Hicieron un descubrimiento sorprendente: la sangre de la mujer era de un tipo ultra raro, lo que puede haber hecho que la sangre de su bebé fuera incompatible con la suya. Es posible que esto haya llevado a su sistema inmunológico a producir anticuerpos contra la sangre de su bebé, anticuerpos que luego atravesaron la placenta y dañaron a su hijo, lo que finalmente provocó su pérdida. Puede parecer inverosímil que tal cosa pueda suceder, pero hace muchas décadas, antes de que los médicos tuvieran una mejor comprensión de los grupos sanguíneos, era mucho más común.

Mediante el estudio de la muestra de sangre de la madre, junto con una serie de otras, los científicos pudieron descubrir exactamente qué hacía que su sangre fuera diferente y, en el proceso, confirmaron un nuevo conjunto de grupos sanguíneos: el sistema "Er", el 44º en ser descrito.

Probablemente esté familiarizado con los cuatro tipos de sangre principales: A, B, O y AB. Pero este no es el único sistema de clasificación de sangre. Hay muchas formas de agrupar los glóbulos rojos en función de las diferencias en los azúcares o las proteínas que recubren su superficie, conocidas como antígenos. Los sistemas de agrupación se ejecutan simultáneamente, por lo que su sangre se puede clasificar en cada uno; podría, por ejemplo, ser tipo O en el sistema ABO, positivo (en lugar de negativo) en el sistema Rhesus, etc.

Gracias a las diferencias en los antígenos, si alguien recibe sangre incompatible de un donante, por ejemplo, el sistema inmunitario del receptor puede detectar esos antígenos como extraños y reaccionar contra ellos. Esto puede ser muy peligroso y es por eso que la sangre donada debe ser compatible si alguien va a recibir una transfusión.

En promedio, los investigadores han descrito un nuevo sistema de clasificación de sangre cada año durante la última década. Estos sistemas más nuevos tienden a involucrar tipos de sangre que son alucinantemente raros pero, para aquellos tocados por ellos, el simple hecho de saber que tienen esa sangre podría salvarles la vida. Esta es la historia de cómo los científicos desentrañaron el misterio del último sistema sanguíneo y por qué es importante.

Fue en 1982 cuando los investigadores describieron por primera vez un anticuerpo inusual en una muestra de sangre que insinuaba que este misterioso tipo de sangre estaba ahí fuera. Los científicos no podían ir mucho más allá en ese momento, pero sabían que el anticuerpo era una pista que apuntaba hacia alguna molécula o estructura desconocida que incitaba al sistema inmunitario de la persona a generarlo.

En los años que siguieron, aparecieron más personas con estos anticuerpos inusuales, pero solo de vez en cuando. Generalmente, estas personas surgieron gracias a análisis de sangre que contenían los misteriosos y raros anticuerpos. Eventualmente, Nicole Thornton y sus colegas de NHS Blood and Transplant en el Reino Unido decidieron investigar qué podría estar detrás de los anticuerpos. “Trabajamos en casos raros”, dice ella. “Comienza con un paciente con un problema que estamos tratando de resolver”.