Durante 25 años, un misterioso asesino anda suelto por el sur de Estados Unidos, responsable de la muerte de más de 100 águilas y miles de otras aves. Las primeras víctimas se encontraron en el otoño de 1994 y en el invierno de 1995, cuando 29 águilas calvas murieron en el lago DeGray, Arkansas o cerca de él. Al principio, los pájaros parecían estar intactos. Pero durante una autopsia, los científicos encontraron lesiones en el cerebro y la médula espinal, una afección que llamaron mielinopatía vacuolar aviar (MAV). Los investigadores del Departamento de Pesca y Vida Silvestre buscaron enfermedades o toxinas como el DDT que pudieran causar esta enfermedad debilitante, pero no encontraron nada.
El misterio quedó sin resolver.
El asesino apareció de nuevo unos años después en las Carolinas, Georgia y Texas. Además de las águilas calvas, había comenzado a atacar aves acuáticas como gansos canadienses, fochas y patos reales. Primero hizo que los pájaros no pudieran volar. Se tambaleaban, se les caían las alas, parecían catatónicos o paralizados. Luego, en tan solo cinco días, estaban muertos.
Ahora, en un artículo publicado hoy en Ciencias, Un equipo internacional de investigadores de Alemania, la República Checa y los Estados Unidos finalmente identificó al culpable, una neurotoxina previamente desconocida llamada etoctonotoxina, que podría ser producida por una combinación mortal de plantas invasoras, bacterias oportunistas y contaminación química en lagos y embalses.
Para encontrar esta nueva toxina, los científicos tuvieron que trabajar juntos como detectives, evaluando la escena del crimen e interrogando a los sospechosos. Susan Wilde, profesora de ciencias acuáticas en la Universidad de Georgia, comenzó a investigar el misterio en 2001 cuando 17 águilas calvas murieron en el lago J. Strom Thurmond, un embalse artificial en la frontera entre Georgia y Carolina del Sur. “Había visto las muertes de águilas antes en eventos pasados, pero este era el reservorio donde había hecho la investigación de mi tesis”, dice ella. “Fue un misterio interesante pero como un éxito. Ese era el embalse en el que había trabajado y había visto muchas águilas sobrevolar ".
Cuando Wilde había estado recopilando datos para su disertación a mediados de la década de 1990, no había mucha vegetación creciendo en el embalse. Pero cuando regresó unos años después, el lago había sido superado por una planta invasora llamada hydrilla, que es fácil de cultivar y se había convertido en una planta popular para las peceras. (Se rumorea que la hidrilla se lanzó inicialmente en los EE. UU. En la década de 1950 cuando superó a un acuario y alguien la arrojó a un canal de Florida. Desde entonces, se ha convertido en una de las malezas acuáticas más perniciosas del país, prosperando en los lagos de agua dulce de Washington a Wisconsin a las Carolinas.) Wilde comenzó a preguntarse si las muertes de águilas y la presencia de esta nueva planta estaban relacionadas.
Pero Wilde tuvo que interrogar a todos los posibles sospechosos. Comenzó tomando muestras del agua y el sedimento del lago en busca de bacterias. Ella llegó con las manos vacías. Pero cuando comenzó a examinar las hojas de la planta hydrilla, encontró colonias de una cianobacteria previamente desconocida. Ella lo nombró Aetokthonos hydrillicola, "El asesino de águilas que crece en hydrilla".
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