por todo su traición y una inclinación general a matarte, la superficie helada de la Antártida es bastante tranquila: vastas extensiones de blancura de millas de espesor, sin una planta o animal del que hablar. Pero muy por debajo de la superficie, donde el hielo se encuentra con la tierra, las cosas se ponen salvajes. Lo que los científicos solían pensar que era un ambiente subglacial aburrido, de hecho está lleno de actividad hidrológica, según revelan investigaciones recientes, con importantes implicaciones para el aumento global del nivel del mar.
Los investigadores acaban de descubrir que, en la base del hielo de la Antártida, un área del tamaño de Alemania y Francia juntas está alimentando con agua de deshielo un río superpresurizado de 290 millas de largo que corre hacia el mar. "Hace treinta años, pensábamos que todo el hielo estaba prácticamente congelado", dice el glaciólogo Martin Siegert del Imperial College London, coautor de un nuevo artículo en Geociencia de la naturaleza describiendo el hallazgo. "Ahora estamos en una posición en la que nunca antes habíamos estado, para comprender la totalidad de la capa de hielo de la Antártida".
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El hielo de la Antártida se divide en dos componentes principales: el hielo sábana que se sienta en la tierra, y el hielo estante que se extiende frente a la costa, flotando sobre el agua de mar. El lugar donde los dos se encuentran, donde el hielo se levanta del lecho y comienza a tocar el océano, se conoce como la línea de conexión a tierra.
Pero la parte inferior de todo ese hielo está oscurecida. Para averiguar qué sucede debajo, algunos científicos han caminado a través de los glaciares mientras arrastran unidades de radar de penetración terrestre en trineos: los pulsos viajan a través de miles de pies de hielo y rebotan en el agua de mar subyacente, por lo que los investigadores pueden construir mapas detallados de lo que usó. estar escondido Otros desencadenan explosiones y luego analizan las ondas sísmicas que regresan a la superficie para indicar si hay tierra o agua debajo. Otros están bajando robots con forma de torpedo a través de pozos para obtener imágenes sin precedentes de la parte inferior de la plataforma de hielo flotante. En el cielo, los satélites pueden medir cambios diminutos en la elevación de la superficie, lo que indica las características que se encuentran debajo: un oleaje, por ejemplo, podría delatar un lago subglacial.
Esta nueva investigación sobre el río subglacial utilizó datos de radar de aviones que volaban sobre la Antártida. Los científicos combinaron esos datos con modelos complejos de la hidrología "basal" única del área, como la forma en que se espera que el agua se mueva debajo de kilómetros de hielo.
Como descubrieron los científicos, se mueve de forma muy extraña. Debido a que puede haber kilómetros de hielo descansando en la tierra de la Antártida, y debido a que la región no se está calentando tan rápido como el Ártico, el hielo no se derrite de la forma en que se podría pensar, debido al sol que golpea la superficie. Así es como funciona en lugares como Groenlandia, donde las temperaturas cada vez más cálidas crean lagos en la superficie del hielo, y el agua se filtra a través de grietas, conocidas como moulins.
Pero en la Antártida, el derretimiento basal proviene de la tierra que calienta el hielo. Si bien no es volcánicamente bullicioso, la Antártida tiene suficiente calor geotérmico para derretirse. La fricción proporciona más calor, ya que el hielo tritura el lecho rocoso. Eso significa que en lugar de que el derretimiento ocurra de arriba hacia abajo, ocurre en la parte inferior.
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