Los científicos encuentran una indicación prometedora de la vida extraterrestre: 124 años luz de distancia

Los astrónomos han encontrado Una de las indicaciones más prometedoras de que podría haber vida extraterrestre en otro planeta. Con la ayuda del telescopio espacial James Webb, los investigadores han detectado lo que creen que podría ser biosignaturas de microorganismos marinos en K2-18B, un exoplaneta ubicado en la zona habitable de su estrella principal a 124 años luz de distancia.

Según la investigación dirigida por la Universidad de Cambridge, el equipo detectó rastros de dimetilsulfuro (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS) en la atmósfera del planeta. En la Tierra, estos compuestos son producidos solo por la vida microbiana como el fitoplancton.

Los científicos admiten que existe la posibilidad de que estas sustancias hayan sido producidas en el planeta por un proceso químico desconocido no relacionado con los microorganismos. Sin embargo, también enfatizan que los datos representan la evidencia más fuerte hasta la fecha para una posible vida en un planeta que no sea el nuestro. Los resultados fueron publicados en la revista científica Letras de la revista astrofísica.

K2-18B es 8.6 veces la masa de la Tierra y casi tres veces su tamaño. Se encuentra en la dirección de la constelación de Leo y orbita un pequeño tipo de estrella de baja temperatura llamada enana roja. El planeta está muy cerca de su estrella, solo lleva 33 días completar una órbita, pero debido a la baja temperatura del enano rojo, el planeta está en una región de espacio que, en teoría, permite que el agua líquida exista en su superficie.

Este exoplaneta es uno de los principales ejemplos potenciales de un planeta Hycean, una clase teórica de mundos caracterizados por tener vastas océanos líquidos y una atmósfera rica en hidrógeno. Según los astrobiólogos, descubrir un planeta Hycean representaría una de las mejores oportunidades para encontrar la vida extraterrestre.

Esta no es la primera vez que K2-18B ha llamado la atención de los astrónomos. En 2023, el mismo equipo de científicos encontró metano y dióxido de carbono en su atmósfera. Fue la primera vez que se descubrieron moléculas a base de carbono en un planeta dentro de una región habitable del espacio. Los investigadores también identificaron señales difusas en ese momento que parecían que podían ser dimetil sulfuro. Y así, dos años después, el equipo echó otro vistazo al planeta prometedor.

"No sabíamos con certeza si la señal que vimos la última vez se debió a los DMS, pero solo el indicio de esto fue lo suficientemente emocionante para que teníamos otro aspecto con JWST usando un instrumento diferente", dijo Nikku Madhusudhan, el científico que dirigió la investigación, en un comunicado de prensa.

"El trabajo teórico anterior había predicho que los altos niveles de gases a base de azufre como DMS y DMD son posibles en los mundos de Hycean. Y ahora lo hemos observado, en línea con lo que se predijo. Dados todo lo que sabemos sobre este planeta, un mundo hycean con un océano que está repleto de la vida que es el escenario mejor para los datos", dijo Madhusudhan.

Esta historia apareció originalmente en Cableado en español y ha sido traducido del español.