Nathan Whitehorn era no en un buen lugar. Era 2012 y acababa de terminar su doctorado analizando datos del Observatorio de Neutrinos IceCube en la Antártida. Había estado tratando de encontrar neutrinos (partículas fundamentales de interacción débil que casi no tienen masa) provenientes de estallidos de rayos gamma en galaxias distantes, y se había quedado en blanco. “Todo fue siempre cero, y había sido cero desde que encendimos el instrumento”, recuerda. “Fue un poco deprimente”.
Pero solo unos meses después, su suerte cambió. A medida que su computadora en la Universidad de Wisconsin-Madison comenzó a procesar un par de años de datos de IceCube, utilizando una nueva forma de cazar neutrinos de alta energía que Whitehorn y su colega Claudio Kopper habían preparado, las alertas que indicaban una posible detección comenzaron a aparecer en la pantalla. .
La pareja acorraló rápidamente a sus colegas desde el pasillo hacia una pequeña sala de conferencias para ver cómo se desarrollaba todo. A medida que sonaba cada alerta, los investigadores hicieron algunas comprobaciones rápidas para asegurarse de que la señal no fuera basura. “Para cuando terminábamos de ver un evento, aparecía otro”, dice Whitehorn. "Era algo más."
Eventualmente, el conteo llegó a 28 y se detuvo. Habían confirmado la detección (realizada unos meses antes por colegas japoneses) de los dos primeros neutrinos de alta energía que se sabe que provienen de fuera de nuestra galaxia, y detectaron 26 más por si acaso.
En una semana, el joven posdoctorado se encontró presentando sus hallazgos por teléfono a la mayor parte de la colaboración de IceCube. Sin querer revelar los resultados antes de estar seguros, el equipo pasó aproximadamente un año de confirmación de capa y espada antes de finalmente, a fines de noviembre de 2013, dejar que todo el mundo lo supiera.
Pero el trabajo aún no estaba terminado. Los investigadores de IceCube sabían que los neutrinos venían de fuera de la galaxia. Pero no sabían qué los producía ni dónde se fabricaban exactamente. Si pudieran identificar las fuentes de neutrinos extragalácticos, abrirían una nueva ventana al cosmos.
Desafortunadamente, eso resultó ser un hueso duro de roer. Frustrado, Whitehorn dejó IceCube en 2014 para trabajar en otros proyectos. Pero su exilio autoimpuesto no duró. “Regresé porque me seguía molestando”, dice.
Su sincronización fue perfecta. Semanas después de su regreso, el 22 de septiembre de 2017, IceCube capturó un neutrino que el equipo posteriormente rastreó hasta su origen: un tipo de agujero negro supermasivo que dispara chorros de plasma directamente a la Tierra, llamado blazar. Combinado con la primera observación directa de ondas gravitacionales en 2015, este neutrino parecía presagiar una nueva era de la astronomía, una que ya no depende únicamente del uso del espectro de luz para observar el universo.
Sin embargo, aunque la astronomía de ondas gravitacionales se ha puesto en marcha (estas ondas en el espacio-tiempo se han registrado 90 veces desde 2015), en IceCube, los neutrinos cósmicos siguen siendo obstinadamente esquivos. No se han informado otras fuentes de neutrinos de alta energía con el mismo nivel de confianza que el neutrino blazar de 2017. Hasta que se pueda construir un detector aún más grande, la búsqueda de neutrinos seguirá siendo un trabajo lento.
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